Загрязнение мирового океана пластиковыми отходами остается серьезной экологической проблемой. По оценкам экспертов, на морском дне могут находиться миллионы метрических тонн пластика. На протяжении последних пятидесяти лет ученые фиксируют случаи, когда морские животные запутываются в мусоре или поглощают его, что заставило некоторых исследователей предложить термин «Пластицен» для описания текущей геологической эпохи, начавшейся в 1950-х годах. Новое исследование выявило очередной способ взаимодействия антропогенных веществ с окружающей средой: пластик начал буквально сплавляться с кораллами.
Обнаружение конгломерата пластикоралл на островах Рюкю
В ходе обследования пляжей на архипелаге Рюкю в южной части Японии ученые заметили небольшие ярко окрашенные вкрапления на фрагментах белого кораллового гравия. Образцы, собранные на трех пляжах главного острова Окинава, были доставлены в лабораторию для детального анализа. Спектроскопические исследования подтвердили, что вкрапления представляют собой полимеры, используемые в производстве бытового пластика.
Применение микро-КТ-сканирования позволило установить, что полимеры проникли в микроскопические поры скелета кораллов. Процесс слияния оказался настолько глубоким, что отделить пластик от естественного материала стало невозможно. Исследователи дали находке название «пластикоралл».
Значение коралловых фрагментов для экосистемы
Хотя коралловый гравий сам по себе не является живым организмом, он играет фундаментальную роль в жизни рифовых экосистем даже после того, как его выбрасывает на берег. Впоследствии эти фрагменты возвращаются в море, создавая устойчивую основу для развития новых коралловых колоний. Кроме того, их неровная структура служит необходимым убежищем для мелких морских организмов, позволяя им скрываться от хищников и сильных течений.
Взаимодействие кораллов с пластиком фиксировалось и ранее, однако обычно оно касалось неживых объектов, таких как камни. В 2019 году исследователи описывали «пластикожу» — тонкий слой деградировавшего пластика, покрывающий мидии и крупные водоросли в приливных зонах. Нынешнее исследование стало первым случаем обнаружения подобного слияния именно с коралловыми структурами.
Последствия для морской среды и причины слияния
На текущий момент влияние «пластикораллов» на живые организмы остается неизученным. Тем не менее, согласно результатам предыдущих работ, химические вещества, выделяемые из распространенных видов пластика, способны подавлять репродуктивную функцию кораллов. Другие исследования указывают на то, что пластиковые частицы могут выступать в роли переносчиков патогенов, опасных для рифов.
Ученые также пока не пришли к окончательному выводу относительно механизма слияния пластика с кораллом. Температура воды в океане постоянно растет, однако ее уровня недостаточно для плавления пластиковых материалов. Хотя ультрафиолетовое излучение может способствовать процессу, в качестве наиболее вероятной причины исследователи рассматривают воздействие костров, разводимых на пляжах. Для подтверждения этой теории требуются дальнейшие исследования, однако повсеместное распространение пластикового загрязнения делает создание таких непреднамеренных конгломератов возможным даже в относительно удаленных и нетронутых уголках природы.
