На рынке технологий нейроинтерфейсов появился новый игрок — компания Bridge Neurotech, которая объявила о привлечении 13,5 миллиона долларов инвестиций. В раунде финансирования приняла участие венчурная фирма General Catalyst, известная поддержкой таких технологических гигантов, как Anthropic, Anduril, Airbnb и Stripe. Новый стартап намерен составить конкуренцию Merge Labs, которую поддерживает Сэм Альтман, в области разработки систем взаимодействия мозга с компьютером с помощью ультразвуковых волн.
Отказ от хирургического вмешательства как приоритет
На сегодняшний день ключевые разработки в сфере нейроинтерфейсов, включая проекты компаний Neuralink, Synchron, Paradromics и Precision Neuroscience, ориентированы на помощь людям с ограничениями подвижности или речи. Однако все эти решения требуют проведения нейрохирургической операции. Основатель и генеральный директор Bridge Neurotech Уилл Бидерман, ранее участвовавший в разработке чипа для первых устройств Neuralink, считает, что инвазивный подход имеет серьезные ограничения.
По словам Бидермана, нежелание людей подвергать себя риску операции и наличие «дыры в голове» являются барьером для широкого распространения технологии. На текущий момент имплантируемые нейроинтерфейсы получили около 100 человек по всему миру, включая не менее 21 добровольца с устройствами Neuralink. Миссия Bridge Neurotech заключается в создании носимого устройства, которое будет доступно гораздо большему числу пользователей, избегая при этом угроз, связанных с инвазивной хирургией.
Ультразвук против электрических сигналов
Традиционные неинвазивные методы сбора данных о мозговой активности часто сталкиваются с проблемой низкого качества сигнала: кожа и кости черепа ослабляют электрические импульсы, прежде чем те достигают внешних датчиков. В отличие от них, Bridge Neurotech делает ставку на ультразвук. Высокочастотные звуковые волны позволяют фиксировать движение эритроцитов и измерять скорость и направление кровотока, изменения в котором тесно связаны с нейронной активностью.
Технология компании тесно связана с некоммерческой организацией Arbor Neuroscience (ранее известной как Forest Neurotech), основанной в 2023 году Бидерманом и его коллегами Самнером Норманом и Тайсоном Афлало. Отметим, что из состава Forest Neurotech в январе выделилась компания Merge Labs, соучредителями которой, помимо Нормана и Афлало, стали Сэм Альтман, Михаил Шапиро, Алекс Блания и Сандро Хербиг.
Проблема задержки сигнала и роль ИИ
Нейроинженер из Университета Южной Калифорнии Марьям Шанечи отмечает, что ультразвук измеряет мозговую активность опосредованно, через параметры кровотока. Это создает естественную задержку в несколько секунд между активацией нейронов и изменением гемодинамики. Хотя это допустимо для ряда задач, для управления роботизированной рукой в реальном времени или быстрой печати такая задержка может стать препятствием. Чтобы компенсировать этот временной лаг, Bridge Neurotech планирует интегрировать прогнозные модели искусственного интеллекта для повышения производительности системы.
Клинические испытания и технические вызовы
В настоящее время стартап начинает свое первое наблюдательное клиническое исследование в Редвуд-Сити, штат Калифорния. В нем принимают участие здоровые добровольцы, а также пациенты, ранее перенесшие операции на черепе. В ходе эксперимента небольшой ультразвуковой зонд размещается на боковой части головы — в области височного окна, где кость наиболее тонкая. Устройство использует полупроводниковые чипы от компании Butterfly Network для записи активности мозга при выполнении различных действий: прослушивании, наблюдении, речи и движении.
Хотя дизайн устройства пока не раскрывается, Бидерман описывает его как конструкцию, напоминающую наушники. Главная техническая сложность заключается в том, что кость рассеивает и поглощает звук. Ранее в 2024 году исследователи из Caltech и Университета Южной Калифорнии доказали работоспособность ультразвукового интерфейса, но для его функционирования потребовалось удаление фрагмента черепа и установка специального «окна». Уилл Бидерман подчеркивает, что его видение сфокусировано именно на неинвазивных интерфейсах, так как именно в этой нише сосредоточен наибольший потенциал для помощи людям.
Основатели и корни технологии
Важно отметить, что организация Arbor Neuroscience (ранее Forest Neurotech), ставшая технологической базой для нынешних стартапов, изначально создавалась как площадка для «проектов, которые слишком интегрированы и требуют долгосрочного планирования для одной академической лаборатории, но при этом находятся на слишком ранней стадии для классического коммерческого предприятия». Именно в недрах этой структуры была разработана инновационная технология ультразвуковой визуализации функций мозга, которая на данный момент уже проходит клинические испытания в Великобритании.
Связь Уилла Бидермана с текущими конкурентами прослеживается через историю его академической деятельности: он принимал непосредственное участие в создании чипа, который компания Neuralink лицензировала для своих самых первых серий устройств. Несмотря на этот опыт, нынешний вектор развития Bridge Neurotech кардинально отличается от стратегий Илона Маска, так как компания делает ставку исключительно на неинвазивные решения.
Технические нюансы и вызовы
Одной из ключевых характеристик будущего устройства является его ориентация на «височное окно» (temporal window) — область головы немного выше уха. Бидерман поясняет, что выбор именно этого участка обусловлен тем, что здесь кость черепа является наиболее тонкой. Это критически важное условие для ультразвукового метода, так как костная ткань обладает свойством рассеивать и поглощать звук, что создает серьезные препятствия для высокоточной визуализации через черепную коробку без проведения хирургических манипуляций.
Для реализации своей концепции Bridge Neurotech использует специализированные полупроводниковые кремниевые чипы, поставляемые компанией Butterfly Network — признанным экспертом в сфере портативных ультразвуковых систем. Эти компоненты позволяют записывать паттерны активности мозга в реальном времени, пока добровольцы выполняют когнитивные и физические задачи.
Планы и стратегия
Хотя в текущем наблюдательном исследовании в Редвуд-Сити не предусмотрено проведение лечебных процедур или постановка медицинских диагнозов, сбор данных в этой контрольной группе критически важен для настройки алгоритмов. В планах компании — исследование возможностей как потребительского, так и медицинского применения, однако представители стартапа на данном этапе воздерживаются от публикации конкретных дорожных карт или демонстрации внешнего вида прототипа.
Основная научная дискуссия, в которой участвует Bridge Neurotech, вращается вокруг фундаментального ограничения ультразвука: поскольку метод фиксирует параметры кровотока, а не прямые электрические импульсы нейронов, он неизбежно сталкивается с физиологическим запаздыванием сигнала. Бидерман и его команда намерены преодолеть этот разрыв, используя возможности предиктивного искусственного интеллекта, чтобы предсказывать намерения пользователя до того, как они будут полностью отражены в гемодинамических изменениях.
