В течение десятилетий в научном сообществе преобладала гипотеза, согласно которой основная масса воды попала на Землю вместе с метеоритами, богатыми влагой, в конце периода формирования планеты. Однако новейшее исследование, проведенное учеными из Института Луны и планет (LPI) и Университета Нью-Мексико (UNM), ставит под серьезное сомнение эту теорию. Согласно полученным данным, за последние 4 миллиарда лет метеоритные бомбардировки могли пополнить земные океаны лишь незначительным объемом воды.
Земная тектоника плит давно уничтожила свидетельства древних космических катаклизмов, но Луна стала идеальным хранилищем «архива столкновений» в своем реголите — слое раздробленных горных пород и пыли. Ранее исследователи пытались вычислить интенсивность падений метеоритов по концентрации определенных металлов, однако этот метод был недостаточно точным из-за того, что при мощных ударах значительная часть материала испарялась или плавилась. Новая группа ученых применила иной подход: сверхточный анализ трех изотопов кислорода, которые являются основными компонентами горных пород. Этот изотопный «отпечаток» позволил исследователям идентифицировать и отделить внеземное вещество от лунного грунта, даже если оно прошло через интенсивные циклы испарения.
Итоги анализа оказались неожиданными: метеоритное вещество составляет не более 1% массы изученного лунного реголита. Применив эти показатели к Земле с учетом её большей гравитации, ученые пришли к выводу, что даже при наиболее благоприятных обстоятельствах метеориты могли принести на планету лишь несколько процентов от текущего объема мирового океана. Таким образом, версия о «поздней доставке» воды из внешнего космоса в качестве основного источника признана несостоятельной.
Для самой Луны этот поток метеоритной воды, наоборот, играет ключевую роль. Хотя в масштабах Земли это количество кажется пренебрежимо малым, для будущих лунных миссий накопленная в вечно затененных кратерах влага станет жизненно важным ресурсом, необходимым для систем жизнеобеспечения и синтеза ракетного топлива. Исследование подтверждает, что доступная вода на Луне имеет именно метеоритное происхождение, в то время как наша планета, вероятно, либо обладала собственными запасами воды изначально, либо получила их через другие механизмы.
Руководитель научной группы Тони Гаргано отметил, что успех исследования стал возможен благодаря сочетанию образцов, добытых астронавтами десятилетия назад, и современных технологий анализа, о которых в эпоху программы «Аполлон» нельзя было и мечтать.
Данное открытие заставляет планетологов пересмотреть общепринятые модели обитаемости миров. Если вода не была занесена извне, значит, необходимые для зарождения жизни условия закладываются еще на самых ранних этапах формирования планеты. Лунный реголит в очередной раз подтвердил статус «капсулы времени», сохранившей истинную летопись Солнечной системы и ключ к пониманию того, почему именно Земля стала пригодной для жизни.
