Сервисный космический аппарат LINK, предназначенный для захвата и буксировки спутников на околоземной орбите, успешно завершил серию ключевых испытаний в Центре космических полётов имени Годдарда. Спасательная миссия по продлению срока службы обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory движется строго по графику: установка модуля LINK на ракету-носитель Pegasus компании Northrop Grumman запланирована на начало июня 2026 года, а сам пуск должен состояться во второй половине того же месяца.
В процессе подготовки аппарат прошёл строгие вибрационные тесты, которые имитируют колоссальные нагрузки при старте ракеты. Также была проведена проверка в термовакуумной камере Центра Годдарда — специализированном герметичном помещении, где воссоздаются условия глубокого космоса с его вакуумом и экстремальными температурными перепадами. Команда инженеров успешно протестировала три ионных двигателя, работающих на ксеноне, и проверила развертывание одной из трёх роботизированных манипуляторов. Старт миссии будет осуществлен с борта Stargazer — уникального самолета L-1011 TriStar, с которого ракета Pegasus отделяется для запуска в воздухе на высоте около 12 км.
Подготовка к операции проходит в крайне сжатые сроки. После того как в августе 2025 года NASA объявило конкурс на спасение обсерватории, орбита которой стала снижаться быстрее прогнозируемых значений, контракт получила компания Katalyst Space Technologies. Чтобы выиграть драгоценное время и предотвратить преждевременное падение, NASA в феврале 2026 года свернуло большую часть научных операций на борту Swift.
«Мы оказались в необычной ситуации, когда график диктует уровень допустимого риска, а не наоборот, — отмечает Киран Уилсон, ведущий исследователь миссии LINK в Katalyst. — Часы тикают: Swift продолжает снижаться, поэтому мы ищем такой баланс между испытаниями и решением технических задач, который обеспечит миссии наилучшие шансы на успех».
Как пояснил директор миссии Джон Ван Эпул, без корректировки орбиты обсерватория рискует войти в плотные слои атмосферы и сгореть до конца 2026 года. Право на ошибку отсутствует: аппарат, предназначенный для изучения гамма-всплесков, работает уже более 20 лет, хотя его первоначальный расчетный ресурс составлял всего два года. Если бы не текущая ситуация со снижением орбиты и попытки администрации Дональда Трампа исключить миссию из проекта бюджета на 2026 финансовый год, телескоп мог бы продолжать свою научную деятельность еще долгое время.
