NASA спасает обсерваторию Swift стоимостью $500 млн с помощью робота

NASA совместно со стартапом Katalyst Space Technologies запустили роботизированный космический аппарат Link. Цель миссии — провести уникальную операцию по спасению научной обсерватории Swift. Если операция пройдет по плану, спутник стоимостью около $500 млн сможет проработать на орбите еще несколько лет, избежав неизбежного схода с орбиты, который прогнозировался на конец 2026 года.

Ракета-носитель Pegasus, доставившая аппарат на орбиту, была запущена с борта самолета Lockheed L-1011 TriStar компании Northrop Grumman над акваторией Тихого океана. Старт неоднократно откладывался из-за плохих погодных условий и необходимости проведения дополнительных технических проверок.

В течение ближайшего месяца аппарат Link будет постепенно сближаться с орбитальной обсерваторией Neil Gehrels Swift Observatory. Этот аппарат, запущенный еще в 2004 году, специализируется на изучении гамма-всплесков, черных дыр и процессов в удаленных галактиках. На завершающей стадии маневра Link, оборудованный тремя роботизированными манипуляторами, должен осуществить захват спутника. После этого планируется поднять орбиту обсерватории до высоты около 600 км, что займет порядка 60 дней.

Ключевая сложность заключается в том, что конструкция Swift изначально не предусматривала двигательной установки. Из-за трения о верхние слои атмосферы обсерватория постепенно теряет высоту. По оценкам специалистов, без внешнего вмешательства риск того, что Swift войдет в плотные слои атмосферы и сгорит к концу текущего года, превышал 90%.

Разработка Link заняла всего девять месяцев, а сумма контракта с NASA составила $30 млн. Успех этой операции станет важной вехой в развитии технологий обслуживания спутников на орбите, которые уже активно обсуждаются в контексте долгосрочной эксплуатации орбитальных объектов, таких как Международная космическая станция, которая может продолжить работу и после 2030 года.