21 июля 2026 года компания SpaceX с площадки SLC-40 базы Космических сил на мысе Канаверал запустила ракету Falcon 9 с аппаратом Mission Robotic Vehicle (MRV) и тремя двигательными модулями Mission Extension Pod (MEP) своей дочерней компании SpaceLogistics. Спутник MRV с трёхметровыми манипуляторами будет устанавливать новые двигательные модули на стареющие космические аппараты клиентов, продлевая срок их службы на годы.
Первая ступень ракеты Falcon 9 совершила свой 32-й полёт, который стал для неё последним. Из-за большой полезной нагрузки ступень было решено не возвращать. Сервисный спутник и три отдельный двигательных модуля будут самостоятельно добираться до целевых аппаратов. Модули сразу направятся каждый к своему спутнику, а робот отправится к первому из них. Ранее Northrop Grumman уже восстанавливала работоспособность спутников таким образом, однако на этот раз сервисный аппарат рассчитан на 15 лет работы в космосе и за это время впервые сможет обслужить нескольких клиентов, вернув в строй ориентировочно 30 спутников.
Перелёт и ввод в эксплуатацию спутника-механика займут примерно год, поэтому первые операции с клиентскими аппаратами ожидаются в середине 2027 года. Роботу и двигательным блокам на собственных электрореактивных двигателях предстоит подняться на геосинхронную орбиту высотой около 36 тыс. км. На таких двигателях сделать это быстро невозможно.
Сервисный спутник MRV построен на базе платформы прежних аппаратов Mission Extension Vehicle (MEV), но вместо стационарного стыковочного узла получил роботизированный комплекс RSGS, разработанный Военно-морской исследовательской лабораторией США при финансировании DARPA. В его состав вошли две трёхметровые руки с семью степенями свободы каждая и более 20 камер, которые обеспечивают сближение, захват объектов и контроль всех манипуляций.
Каждый двигательный модуль MEP представляет собой автономный ксеноновый электрореактивный блок, который MRV должен захватить, доставить к выбранному геостационарному аппарату и механически закрепить на его корпусе — на кольце, которым спутник крепился к ракете при запуске. После установки модуль перейдёт под управление владельца через собственную телеметрическую систему и возьмёт на себя коррекцию орбиты и ориентацию аппарата. Ожидается, что один блок MEP способен продлить работу типичного геостационарного спутника массой 2000 кг на срок до восьми лет. Первые три модуля предназначены для стареющих телекоммуникационных аппаратов операторов SES и австралийской Optus, запасы топлива которых подходят к концу.
В отличие от предыдущих аппаратов MEV, которые после стыковки оставались прикреплёнными к одному спутнику, MRV создавался как многоразовый орбитальный сервисный центр с расчётным сроком службы около десяти лет и возможностью установить до 30 сменных модулей. Помимо монтажа новых двигателей, его роботизированная система рассчитана на инспекцию, перемещение, ремонт, модернизацию и дозаправку космических аппаратов, в том числе не оснащённых штатными стыковочными узлами.
Для сближения MRV располагает заправляемой химической двигательной установкой, а для длительных межорбитальных переходов использует электрореактивную. Успех этой миссии должен перевести обслуживание спутников от разовых экспериментов к регулярной коммерческой деятельности, позволяющей сохранять дорогостоящие орбитальные аппараты без их преждевременной замены.
