Американская компания Interlune отчиталась об успешных испытаниях инновационной технологии Cold Capture, которая дает возможность эффективно извлекать ценный гелий-3 из стандартного промышленного гелия. Специалистам удалось получить изотоп рекордной чистоты на уровне 99%. В перспективе стартап рассчитывает задействовать этот метод для промышленной добычи лунных ресурсов, но первоначально коммерческие партии будут поставляться прямо с Земли.
Стоит отметить, что гелий-3 занимает всего 0,000137% от общемировых запасов природного гелия. При этом изотоп крайне востребован в сфере квантовых вычислений в качестве сверхэффективного криогенного хладагента. Он также активно используется при создании детекторов ионизирующего излучения, в сложной медицинской аппаратуре, а в перспективе рассматривается экспертами как идеальное топливо для безопасной термоядерной энергетики. Из-за своей колоссальной редкости рыночная стоимость редчайшего изотопа достигает астрономынеских $20 млн за один килограмм.
Фото: Interlune
В основе запатентованного метода Cold Capture лежит глубокая криогенная дистилляция, которая протекает при экстремально низких температурах, приближенных к абсолютному нулю. Хотя химические свойства у гелия-3 и обычного гелия-4 практически идентичны, инженерам удалось задействовать тончайшие различия в их физических параметрах для точного разделения изотопов на фракции.
По предварительным прогнозам аналитиков компании Interlune, интеграция созданной установки на уже функционирующие предприятия по сжижению природного гелия позволит нарастить ежегодный выпуск редкого гелия-3 примерно в три раза.
Предприятие уже подписало официальные меморандумы о намерениях и соглашения на будущие поставки дефицитного сырья с Министерством энергетики Соединенных Штатов, а также с технологической компанией Maybell Quantum. Ранее данный проект получил мощный толчок в виде специального правительственного гранта от ВВС США в размере $1,25 млн, направленного на успешное масштабирование процесса до коммерческих объемов.
Параллельно команда Interlune активно проектирует аппаратуру для освоения естественного спутника Земли. Уже до конца 2026 года специализированный лунный посадочный модуль Griffin-1 от компании Astrobotic должен доставить на поверхность Луны испытательную камеру для замеров концентрации изотопа в грунте.
Следующей вехой станет масштабный научный эксперимент NASA Prospect Moon, который намечен на 2028 год. В его рамках ученые протестируют передовые методы извлечения летучих соединений, включая гелий-3 и чистый водород, непосредственно из лунного реголита. В случае триумфа миссии Interlune надеется наладить регулярные поставки внеземного сырья на Землю.
