Марсоход NASA Curiosity обнаружил в кратере Гейла обширный участок поверхности, покрытый необычными многоугольными структурами, которые внешне напоминают пчелиные соты. Хотя аппарат и раньше находил подобные геологические образования, масштаб нынешнего открытия значительно превосходит все предыдущие находки.
«Мы видели множество захватывающих пейзажей глазами Curiosity, но от этого «моря полигонов» у нас захватило дух, — комментирует Эшвин Васавада, научный сотрудник миссии из Лаборатории реактивного движения NASA. — Мы тщательно измерили их форму и химический состав, надеясь получить подсказки об условиях их формирования».
Уникальный рельеф был зафиксирован в долине, получившей неофициальное название Valle Grande, по которой ровер продолжает свой путь к вершине горы Шарп. Каждая отдельная ячейка имеет диаметр от 4 до 8 сантиметров. Если раньше Curiosity встречал лишь разрозненные фрагменты подобных структур, то здесь они образуют практически непрерывное поле, уходящее далеко за горизонт.
Масштабы находки удалось оценить благодаря круговой панораме, снятой камерами аппарата 19 и 20 июня 2026 года. Полигональная сетка покрывает не только ровную поверхность, но и склоны шестиметровой скалы Miraflores, вершина которой скрыта под слоем песка. Эти детали стали полной неожиданностью для ученых: со спутниковых снимков данный участок казался относительно ровным и светлым, не раскрывая богатства геометрических форм.
Для детального изучения «сот» специалисты задействовали расширенный комплекс оборудования марсохода:
- Камера MAHLI на манипуляторе сделала макроснимки гребней и внутренних областей ячеек.
- Рентгеновский спектрометр APXS провел замеры химического состава непосредственно на поверхности породы.
- Лазерный комплекс ChemCam при помощи спектроскопического анализа испарил микроучастки материала, что позволило изучить состав плазмы как на границах полигонов, так и в их центрах.
На текущий момент у исследователей нет окончательного ответа о природе происхождения этих структур. Ранее подобные узоры связывали с растрескиванием иловых отложений при высыхании древних водоемов. Однако не исключено, что рельеф сформировался из-за многократных температурных циклов нагревания и охлаждения пород или в результате уплотнения осадков при вытеснении влаги. Разгадка этого механизма критически важна для понимания древнего климата горы Шарп, где Curiosity уже находил следы ручьев и озер, потенциально пригодных для существования микроорганизмов.
