Более 73% снимков, полученных космическим телескопом SPHEREx, оказались испорчены следами искусственных спутников. К такому выводу пришли специалисты Центра космических полётов имени Эймса NASA в ходе недавнего исследования.
SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) представляет собой орбитальную обсерваторию, главная задача которой — создание карты всего неба в ближнем инфракрасном диапазоне. Специфика работы телескопа, предполагающая длительные экспозиции и охват обширных участков небесной сферы, делает его крайне уязвимым к помехам от пролетающих спутников.
Анализ показал, что в среднем на каждом снимке присутствует 2,18 следа от спутников. Эти полосы часто образуют характерные «X»-образные структуры, которые соответствуют орбитальным плоскостям крупных спутниковых группировок, расположенных на низкой околоземной орбите.
Данная проблема актуальна даже для аппаратов, работающих в глубоком космосе или на высоких орбитах: SPHEREx функционирует на высоте около 700 км над Землёй, что не спасает его от пересечений с коммерческими космическими аппаратами.
Более того, стандартные алгоритмы обработки данных оказались не готовы к таким вызовам. Система телескопа, рассчитанная на подавление помех от космических лучей, некорректно интерпретирует яркие спутниковые треки, из-за чего отключает обработку отдельных пикселей. В результате возникают специфические артефакты: центральная часть следа удаляется, но параллельные линии сохраняются, что критически искажает научную информацию.
Авторы исследования отмечают, что подобные артефакты приводят к утрате фотометрических данных об объектах, оказавшихся под «засветкой», фактически вырезая ценную информацию из результатов наблюдений.
Проблема носит глобальный характер и затрагивает не только SPHEREx. Ранее эксперты фиксировали рост доли кадров, пересечённых спутниками, для легендарного телескопа «Хаббл» — показатель увеличился с 2,8% в начале 2000-х до 5,9% к 2021 году.
Прогнозы специалистов вызывают серьезную тревогу: при сохранении нынешних темпов развертывания спутниковых группировок в ближайшем будущем до 100% снимков SPHEREx могут быть затронуты следами спутников, а число пересечений на один кадр способно вырасти до 189.
Ученые подчеркивают, что попытки снижения яркости спутников при помощи специальных покрытий не решают проблему, так как новые поколения аппаратов становятся значительно крупнее и ярче. Нарастает острый конфликт между коммерческим освоением орбиты и фундаментальными задачами астрономии. В итоге влияние спутниковых мегагруппировок перестало быть гипотетическим риском и превратилось в системное ограничение для всей современной астрофизики, включая орбитальные обсерватории.
