Технологии термоядерного синтеза, которые изначально зародились на основе научных исследований периода холодной войны, вновь возвращаются к оборонным приложениям. Хотя основной целью стартапов остается получение электроэнергии для гражданских нужд, многие из них начали активно взаимодействовать с представителями оборонной отрасли. Этот тренд усилился в условиях, когда поток венчурного капитала в сектор климатических технологий, традиционно поддерживавший подобные компании, существенно сократился. Поскольку термоядерные исследования требуют огромных затрат, интерес оборонных структур стал важным дополнительным источником финансирования.
Развитие лазерного оружия и роль термоядерных технологий
Оборонная промышленность проявляет растущий интерес к лазерному оружию, особенно актуальному в эпоху повсеместного использования беспилотников. Современные системы ПВО, изначально рассчитанные на перехват пилотируемой авиации, оказались неэффективны и экономически невыгодны в борьбе с дешевыми дронами: известны случаи, когда для уничтожения аппарата стоимостью 200 долларов применялись ракеты Patriot ценой около 3 миллионов долларов.
Лазерное оружие призвано изменить эту ситуацию, предлагая более доступную альтернативу дорогостоящим ракетам. Такие системы используют электрическую энергию, получаемую от генераторов, корабельных реакторов или двигателей. В связи с этим стартапы, специализирующиеся на создании реакторов с лазерным управлением, стали стратегически важными партнерами для оборонных корпораций.
Партнерство Xcimer и RTX
На прошлой неделе компания Xcimer объявила о заключении партнерского соглашения и получении инвестиций от RTX, в состав которой входит крупный оборонный подрядчик Raytheon. В рамках сделки RTX Ventures профинансирует разработки стартапа, а RTX сможет изучить возможности применения лазерных систем Xcimer для своих нужд. Денверский стартап в настоящее время располагает мощной частной лазерной системой Phoenix. Хотя ее производительность пока на порядок ниже той, что потребуется для полноценной энергетической станции, текущая мощность системы уже привлекла пристальное внимание военных специалистов.
Сотрудничество Pacific Fusion с государственными структурами
Интерес к оборонному сектору проявляет и компания Pacific Fusion. В прошлом месяце она подписала меморандум о взаимопонимании с Национальным управлением по ядерной безопасности (NNSA). Организации планируют совместную работу над экспериментами в области термоядерного синтеза с высокой плотностью энергии.
Стартап ведет строительство демонстрационной установки в Нью-Мексико, расположенной вблизи Национальных лабораторий Сандия и Лос-Аламос. По словам сооснователя и технического директора компании Кита ЛеЧейна, создаваемая ими установка способна генерировать более мощные реакции, чем те, что сейчас используются государством для испытаний ядерного оружия. Кит ЛеЧейн, ранее работавший в Сандии, Ливерморской национальной лаборатории и NNSA, подчеркнул, что эти возможности изначально закладывались в проект. Кэрри фон Мюнх, сооснователь и операционный директор Pacific Fusion, добавила, что оборонные задачи всегда были в поле зрения команды. Такое сближение науки и оборонного заказа обещает стать значимым стимулом для развития всей индустрии термоядерного синтеза.
Истоки и исторический контекст
Отрасль термоядерного синтеза сформировалась несколько десятилетий назад, когда физики искали более созидательные способы применения науки, лежащей в основе термоядерных бомб, массово производившихся в годы холодной войны. Важно отметить, что аспект национальной безопасности никогда окончательно не покидал эту сферу. Так, прорывной эксперимент 2022 года в области термоядерной энергетики был проведен в Ливерморской национальной лаборатории (National Ignition Facility), которая на протяжении более 25 лет оказывала прямую поддержку оборонным инициативам.
Оборонная специфика и синергия технологий
Интерес к лазерному оружию со стороны военных структур возник давно, однако он резко возрос после того, как БПЛА изменили ландшафт современной войны. Проблема традиционных систем ПВО заключается в том, что они проектировались для уничтожения пилотируемых летательных аппаратов — целей, которые, как правило, крупнее и встречаются гораздо реже, чем современные дроны. Это привело к возникновению комичных и крайне невыгодных диспропорций в стоимости перехвата. Лазерное оружие меняет эту экономическую модель: вместо того чтобы выпускать дорогую одноразовую ракету, система может производить быстрые и относительно дешевые выстрелы, используя электричество, генерируемое бортовыми реакторами или двигателями.
Технический потенциал участников рынка
Стартап Xcimer из Денвера сейчас управляет системой, которую называет крупнейшей частной лазерной установкой в мире. Внутри перспективной энергетической станции, концепцию которой разрабатывает компания, мощные лазеры будут бомбардировать топливные мишени, сжимая их до тех пор, пока атомы внутри не начнут сливаться, высвобождая энергию. Аналогичный подход демонстрирует и Pacific Fusion: их строящаяся площадка в Нью-Мексико предназначена не только для демонстрации того, что установка может производить больше энергии, чем потребляет, но и для реализации других прикладных задач. По заявлению Кита ЛеЧейна, термоядерные реакции, которые будут происходить на объекте Pacific Fusion, значительно превосходят по мощности те процессы, которые сегодня использует правительство США для проведения экспериментов с ядерным оружием.
