Хотя заметные геологические изменения на Марсе обычно происходят в масштабах миллионов лет, орбитальный аппарат Европейского космического агентства Mars Express зафиксировал стремительное расширение тёмного слоя вулканического пепла, которое произошло буквально за считанные десятилетия.
Новые снимки, полученные с помощью камеры High Resolution Stereo Camera (HRSC), показывают контрастный ландшафт: светлые пески, характерные для марсианской поверхности, соседствуют с тёмными вулканическими отложениями. Сравнение с данными аппаратов NASA Viking, которые проводили съёмку в 1976 году, подтвердило, что площадь тёмного материала за прошедшее время заметно увеличилась.
Тёмные участки сильно выделяются на фоне охристой пыли, покрывающей большую часть Красной планеты. Учёные полагают, что этот материал имеет вулканическое происхождение. Марс обладает богатой историей вулканической активности, здесь расположен крупнейший вулкан Солнечной системы — гора Олимп (Olympus Mons), высота которой более чем в два раза превышает показатели земного гиганта Мауна-Кеа.
Вулканический пепел на Марсе богат высокотемпературными минералами, такими как оливин и пироксен, что и обуславливает его тёмный оттенок. Специалисты выделяют две вероятные причины расширения этой зоны за последние 50 лет: либо пепел активно переносится марсианскими ветрами, либо с поверхности постепенно выдувается слой светлой охристой пыли, ранее скрывавший более тёмные породы.
В центре тёмной области заметен кратер диаметром около 15 км. Его окаймляет светлый слой выброшенного при ударе материала. Внутренняя часть кратера испещрена извилистыми структурами, которые, по мнению исследователей, являются следами перемещения пород с примесями льда.
Данный регион является частью Равнины Утопия (Utopia Planitia) — гигантского древнего ударного бассейна диаметром около 3300 км, что почти в два раза больше протяжённости земной пустыни Сахара с севера на юг. Существуют гипотезы, что в далёком прошлом здесь мог располагаться водоём, например, озеро или океан. Сегодня местность заполнена песками и горными породами, но при этом хранит внушительные запасы подповерхностного льда.
В нижней правой части снимка видны округлые углубления с волнистыми краями. Такой рельеф характерен для перигляциальных условий: циклы замерзания и оттаивания приводят к деградации льда под поверхностью и последующему обрушению грунта. Со временем такие просадки могут сливаться, образуя крупные области изменения ландшафта.
Левую часть изображения занимают протяжённые линейные структуры — разломы длиной около 20 км и шириной до 2 км. Они сформировались в результате растяжения коры, вызванного либо тектоническими процессами, либо просадкой неустойчивых слоёв осадочных пород.
Напомним, что аппарат Mars Express успешно функционирует на орбите с 2003 года, предоставляя учёным высокоточные цветные и трёхмерные карты марсианской поверхности.
