На Плутоне впервые зафиксированы прямые геоморфологические доказательства существования оползней. Исследователи провели повторный анализ данных, собранных миссией NASA New Horizons, и выявили шесть крупных зон схода материала внутри ударных кратеров, расположенных вблизи равнины Спутника (Sputnik Planitia).
Ранее оползневые процессы уже находили на многих твердых телах Солнечной системы, включая Землю, Марс, астероид Веста и спутник Фобос. Однако после пролета New Horizons мимо Плутона в 2015 году обнаружить подобные структуры на поверхности карликовой планеты долгое время не удавалось, хотя признаки активности уже были известны на её крупнейшем спутнике — Хароне.
Для поиска ученые использовали снимки высокого разрешения, сделанные камерой LORRI, и цифровые модели рельефа. Идентификация объектов велась по ключевым признакам: наличию крутых стенок, зон накопления материала у подножия склонов, а также характерным изменениям текстуры и оттенка поверхности.
Все шесть обнаруженных объектов (получивших индексы LD1–LD6) находятся на внутренних краях ударных кратеров, прилегающих к равнине Спутника, заполненной замерзшими летучими веществами. Высота сдвига составляет от 1,5 до 2,2 километра, а протяженность перемещения массы варьируется от 10,1 до 14,5 километров.
Крупнейший из выявленных оползней имеет площадь около 130 квадратных километров. Объект LD2 в кратере Гиклас занимает порядка 129 кв. км, а объект LD1 в кратере Кафлин — около 112 кв. км.
Ученых особенно удивила высокая подвижность данных структур. Расчеты показали, что отношение высоты падения к длине сдвига составляет от 0,13 до 0,17. Это означает, что материал перемещался на значительно большее расстояние, чем предполагалось для склонов такой высоты.
Показатели мобильности оползней на Плутоне оказались сопоставимы с крупнейшими марсианскими оползнями и ледяными оползнями на Церере. Предполагается, что низкое сопротивление связано с физическими свойствами ледяных пород или специфическим поведением летучих веществ у поверхности карликовой планеты.
Плутон обладает внушительными запасами азота, метана и угарного газа, которые способны сублимировать (переходить из твердого состояния в газ). Эти процессы могут существенно влиять на прочность поверхностных слоев, создавая условия для масштабных сдвигов. В качестве возможных триггеров также рассматриваются падения метеоритов, сейсмические толчки и тектоническая активность.
Это открытие подтверждает, что даже на столь удаленном объекте пояса Койпера поверхность остается геологически активной. Гравитационные процессы продолжают изменять ландшафт Плутона, а дальнейшее изучение архива данных New Horizons может помочь выявить и другие следы оползневой активности.
