Астрономы обнаружили третью планету в системе молодой звезды Бета Живописца (Beta Pictoris), которая находится примерно в 63 световых годах от Земли. Новая экзопланета получила название Beta Pictoris d. Ученые смогли напрямую сфотографировать ее с помощью инструмента ERIS, установленного на Очень Большом телескопе Европейской южной обсерватории (ESO), а другая независимая группа исследователей подтвердила это открытие по материалам космического телескопа «Джеймс Уэбб».
Ранее в звездной системе Беты Живописца были подтверждены две массивные планеты — Beta Pictoris b и Beta Pictoris c. Нахождение третьего объекта делает ее лишь второй известной планетной системой, где астрономам удалось получить прямые снимки сразу трех экзопланет. Прямая визуализация остается одной из сложнейших задач современной астрономии, поскольку свет от тусклой планеты почти полностью растворяется в ярких лучах центрального светила.
Руководитель одного из исследований Бен Сатлифф (Ben Sutlieff) из Эдинбургского университета рассказал, что обнаружение оказалось во многом случайным. Специалисты проводили наблюдения за уже известной планетой Beta Pictoris b для отслеживания динамики ее параметров, однако при детальном разборе полученных данных заметили поблизости еще один слабый источник света.
Чтобы подтвердить статус обнаруженного тела, исследователи проанализировали богатый архив наблюдений Европейской южной обсерватории. В результате Beta Pictoris d удалось отыскать на ранних кадрах, сделанных за последние 11 лет. На некоторых материалах планета еле проглядывает на фоне сияния массивной соседки Beta Pictoris b. Как образно выразилась астроном Оксфордского университета Джейн Биркби (Jayne Birkby), «планета более десяти лет играла в прятки с астрономами».
На снимке Очень Большого телескопа Европейской южной обсерватории (VLT) запечатлена экзопланета Beta Pictoris d (отмечена стрелкой), обращающаяся вокруг звезды Бета Живописца. При обработке данных яркий свет звезды был исключен, чтобы сделать видимыми окружающие объекты. Слева хорошо заметна ранее открытая планета Beta Pictoris b, а Beta Pictoris c находится значительно ближе к звезде и в этот кадр не попала. Источник: ESO / Sutlieff et al.
Beta Pictoris d классифицируется как газовый гигант, но при этом она заметно уступает двум другим планетам системы по своей яркости. Масса объекта составляет около 2,4 массы Юпитера, благодаря чему небесное тело вошло в категорию самых легких экзопланет, которые ученым удалось зафиксировать с помощью наземных средств наблюдения.
Астроном Европейской южной обсерватории Маркус Бонсе (Markus Bonse) отметил, что новая планета примерно в 100 раз тусклее Beta Pictoris b. Это достижение делает ее самой темной экзопланетой из всех, которые удавалось напрямую сфотографировать с поверхности Земли. Невысокая яркость обусловлена умеренной температурой небесного тела.
Сама звезда Бета Живописца превосходит массу Солнца примерно в 1,8 раза и является исключительно молодой по космическим меркам — ее возраст составляет около 20 миллионов лет. Вокруг нее уже были зафиксированы протяженный газопылевой диск, множество кометоподобных тел и несколько гигантских планет, благодаря чему система традиционно привлекает пристальное внимание исследователей, изучающих процессы формирования планетных систем.
