Межпланетная станция BepiColombo, совместная разработка Европейского космического агентства (ЕКА) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), успешно завершила восьмилетний перелётный этап к Меркурию. 15 июня специалисты окончательно отключили систему солнечной электрореактивной тяги, что ознаменовало старт финальной стадии миссии по достижению самой близкой к Солнцу планеты.
Технология ионной тяги
С момента запуска в октябре 2018 года аппарат перемещался благодаря четырем ионным двигателям QinetiQ T6, расположенным на транспортном модуле Mercury Transfer Module (MTM). В отличие от классических химических двигателей, эта система преобразует электрическую энергию солнечных панелей в энергию для ионизации ксенона. Выбрасываемая с огромной скоростью плазма создает тягу при минимальном расходе топлива. Подобное решение считается одним из самых энергоэффективных и гибких в современной космонавтике.
Сложная траектория полета
За восемь лет пути BepiColombo выполнил девять гравитационных маневров, используя притяжение планет для коррекции курса. В этот сложный маршрут вошли один пролет мимо Земли, два — мимо Венеры и шесть сближений с Меркурием. Эта последовательность была необходима для постепенного гашения скорости аппарата, что является крайне трудной задачей в межпланетной навигации.
Команды на выключение двигателей были переданы с Земли. В Европейском центре космических операций (ESOC) в Дармштадте руководитель проекта по разработке электрореактивной установки Нил Уоллес отметил, что накопленный опыт эксплуатации двигателей станет фундаментом для будущих исследовательских миссий.
Финальные этапы экспедиции
Теперь BepiColombo движется по баллистической траектории, фактически находясь в свободном падении под влиянием гравитации Солнца и Меркурия. 3 сентября намечено отделение отслужившего транспортного модуля MTM.
В конце ноября, при непосредственном выходе на орбиту планеты, впервые будет активирована химическая двигательная установка орбитального аппарата Mercury Planetary Orbiter (MPO). Она обеспечит управление всей связкой модулей до начала декабря. Затем произойдет окончательное разделение двух научных аппаратов — европейского MPO и японского Mio, которые приступят к выполнению научной программы у Меркурия.
Завершение работы ионных двигателей знаменует преодоление самого длительного этапа миссии. Впереди — выход на целевую орбиту и долгожданное изучение Меркурия, ради которого станция преодолела восемь лет пути через внутреннюю часть Солнечной системы.
