В июне 2025 года астрономы зафиксировали редкое событие: короткопериодическая комета 240P/NEAT, перемещающаяся в пространстве между Марсом и Юпитером, раскололась на две части. Чтобы досконально изучить физику этого распада, группа ученых из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе организовала полугодовой мониторинг объекта. Данные, полученные в период с октября 2025 по апрель 2026 года с помощью 2,56-метрового оптического телескопа Nordic Optical Telescope, подтвердили: причиной разрушения стало не столкновение, а аномальная центробежная сила, возникшая из-за реактивного вращения самого объекта.
Комета 240P/NEAT принадлежит к семейству комет Юпитера — это ледяные тела, мигрировавшие из пояса Койпера ближе к Солнцу и совершающие полный оборот по своей орбите менее чем за 20 лет. Гравитация газового гиганта оказывает постоянное влияние на траекторию таких объектов. В июле 2007 года комета прошла на минимальном расстоянии от Юпитера, что привело к изменению её перигелия (ближайшей к Солнцу точки) с 2,5 до 2,1 астрономической единицы. Интенсивное тепловое воздействие спровоцировало активное испарение льдов на поверхности, что вызвало мощные выбросы газа и пыли в 2018 и 2019 годах.
Отслеживая параметры яркости и формы обоих фрагментов, исследователи вычислили их размеры и темпы потери массы. Основная часть, 240P-A, сохранила радиус от 400 до 600 метров, при этом она теряет пыль почти в 4 раза интенсивнее, чем отколовшийся фрагмент 240P-B. Размер второго компонента оценивается примерно в 300 метров в радиусе. Анализ динамики расхождения фрагментов указывает на то, что сам процесс раскола начался как минимум за 3 года до того, как учёные приступили к активным наблюдениям.
В ходе исследования астрономы последовательно отмели классические причины гибели небесных тел. Приливные силы гравитации не могли стать фактором разрушения, так как комета не приближалась критически близко к Солнцу или крупным планетам. Столкновение с астероидом также исключено: орбита 240P/NEAT пролегает значительно выше основного пояса астероидов. Хотя внутреннее газовое давление или термический стресс от перепадов температур могут приводить к появлению трещин, этого недостаточно для того, чтобы отколоть и отбросить крупный фрагмент размером в 300 метров.
Единственным научно обоснованным объяснением стала вращательная нестабильность. Выбросы газа сработали как микроскопические реактивные двигатели, создав крутящий момент, который стремительно раскрутил комету. Для объектов диаметром менее 1 километра подобный процесс становится фатальным: центробежная сила превышает структурную прочность льда и камня. Подтверждением этой гипотезы служит кинематика: скорость разлета фрагментов в точности совпадает со скоростью убегания основного тела, что является ключевым маркером разрыва из-за вращения.
Ранее доминировала теория о медленном испарении комет под воздействием солнечного тепла. Однако современные оптические данные доказывают, что именно механическая фрагментация является основным фактором их разрушения. Изучение случая 240P/NEAT помогает расширить базу данных о гибели небесных тел. В ближайшее время астрономам предстоит провести дополнительные измерения, чтобы установить точный период вращения главного фрагмента 240P-A вокруг своей оси.
