Долгое время судьба марсианского спутника Фобоса казалась предрешённой: считалось, что он неизбежно сближается с планетой и в конечном итоге будет разорван её гравитацией. Однако новое исследование радикально меняет представления о сроках и механике этого процесса. Авторы работы ставят под сомнение старые модели, доказывая, что предыдущие расчеты существенно переоценивали внутреннюю прочность спутника.
Основываясь на данных недавних космических миссий по изучению малых тел, таких как астероиды Рюгу и Бенну, ученые пришли к выводу, что Фобос представляет собой не твердый монолит, а «груду щебня» — гравитационно связанный агрегат обломков с высокой пористостью. Из-за крайне низкой когезионной прочности спутник не сможет противостоять растущему приливному напряжению. Согласно выводам исследователей, он начнет распадаться на расстоянии более двух радиусов от центра Марса, что происходит значительно раньше и дальше от поверхности планеты, чем предсказывал классический предел Роша.
При этом Фобос не расколется на части мгновенно. Ученые описали специфический сценарий дезинтеграции, который можно назвать «приливным обдиранием». Гравитация Марса будет постепенно снимать с луны верхние слои вещества, в то время как её ядро еще будет сохранять относительную целостность.
На этом процесс не закончится. Специалисты прогнозируют стадию «неуправляемой столкновительной эрозии». Оторвавшиеся фрагменты не покинут орбиту, а на субсинхронной траектории начнут взаимодействовать с основным телом. Вторичные удары этих обломков по поверхности Фобоса ускорят его разрушение, способствуя превращению останков луны в новую кольцевую систему вокруг Марса.
Авторами этого исследования стали ведущие эксперты по динамике малых тел — Харрисон Агруза и Патрик Мишель. Мишель, возглавляющий лабораторию Lagrange во Франции, является признанным специалистом по астероидной угрозе и занимает руководящие посты в миссиях Hera (ESA) и OSIRIS-REx (NASA).
Их работа служит важным ориентиром для предстоящей флагманской миссии Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) — Martian Moons eXploration (MMX). Теоретический спор о пределе прочности Фобоса должен быть разрешен в ходе этой экспедиции, для которой европейский ровер Idefix проведет прямое исследование состава и структуры спутника.
