3 июля 2026 года в 20:36 по местному времени (11:36 мск) с атолла Кваджалейн в Тихом океане стартовал самолёт L-1011 Stargazer, принадлежащий Northrop Grumman. На высоте 12 200 метров он произвел сброс ракеты Pegasus XL, несущей аппарат LINK от компании Katalyst Space. Цель миссии — спасение орбитальной обсерватории NASA Neil Gehrels Swift Observatory, которая начала стремительно терять высоту.
После отделения от самолета-носителя ракета Pegasus XL успешно активировала три твердотопливные ступени и вывела LINK на низкую околоземную орбиту. Стоит отметить, что для самой ракеты этот полет, скорее всего, станет последним: Pegasus XL создавалась для запуска малых спутников весом до 450 кг, но на современном рынке она проигрывает более доступным альтернативам.
Спасение обсерватории Swift
Обсерватория Swift, запущенная в 2004 году, является ключевым инструментом для изучения гамма-всплесков и переменных космических источников в широком диапазоне длин волн. Однако аппарат не оснащен двигателями для самостоятельной коррекции орбиты. Из-за возросшей солнечной активности плотность верхних слоев атмосферы Земли увеличилась, что привело к росту сопротивления. В результате высота полета обсерватории начала снижаться быстрее прогнозируемых значений — без вмешательства извне аппарат рискует войти в плотные слои атмосферы уже в ближайшие месяцы.
Технологии орбитального сервиса
Аппарат LINK — это специализированный коммерческий сервис, разработанный компанией Katalyst Space в рекордные сроки менее чем за год. Стоимость контракта с NASA составила порядка 30 млн долларов. На данный момент специалисты уже установили связь с аппаратом и проводят тестирование его систем: двигателей, питания и навигационного оборудования.
Через несколько недель LINK должен осуществить сближение с обсерваторией Swift, провести визуальную инспекцию и зафиксироваться на корпусе аппарата с помощью трех роботизированных манипуляторов. Задача крайне сложная, так как Swift изначально не предназначалась для подобных стыковок и технического обслуживания.
В случае успеха операции LINK в течение 60 дней поднимет орбиту обсерватории до 600 км. Это не только позволит Swift продолжить научную деятельность, но и станет знаковым достижением для индустрии орбитального сервиса, доказав возможность продления жизни дорогостоящих космических аппаратов.
