В ближайшие месяцы NASA в партнерстве с частной компанией Katalyst планирует реализовать беспрецедентную операцию: впервые в истории человечества аппарат осуществит перехват действующего космического телескопа, чтобы поднять его на более высокую орбиту и предотвратить падение на Землю.
Объектом спасения стала орбитальная обсерватория Swift (Neil Gehrels Swift Observatory), выведенная на орбиту в 2004 году. За два десятилетия своей службы этот телескоп стал важнейшим инструментом астрофизиков, специализируясь на изучении гамма-всплесков — колоссальных космических катастроф — и наблюдении за редкими объектами, включая межзвездные кометы.
Однако сейчас аппарат стремительно теряет высоту. Сопротивление разреженных слоев атмосферы замедляет движение обсерватории, заставляя ее постепенно сходить с орбиты. Ситуация серьезно осложнилась из-за текущего солнечного цикла: высокая активность Солнца приводит к расширению земной атмосферы, что увеличивает торможение аппарата.
Согласно прогнозам NASA, еще в конце 2025 года вероятность сгорания Swift в плотных слоях атмосферы к середине 2026 года составляла порядка 50%, а к 2027 году — уже 90%.
Спасательная миссия: проект LINK
Для предотвращения потери обсерватории NASA выделило компании Katalyst контракт на сумму $30 млн. Цель — создание специализированного космического аппарата LINK, который должен будет сблизиться со Swift, захватить его и перевести на более высокую, стабильную орбиту.
На данный момент испытания узлов аппарата LINK уже проводятся в Центре космических полетов имени Годдарда. Научный руководитель миссии Брэдли Ценко отмечает невероятно высокую скорость разработки: проект прошел путь от первичного контракта до стадии активных испытаний всего за несколько месяцев.
Параллельно специалисты самого телескопа ведут борьбу за выживаемость: для снижения нагрузки и энергопотребления были отключены второстепенные научные приборы, а солнечные панели развернули таким образом, чтобы минимизировать лобовое сопротивление атмосферы. Эти меры позволили выиграть драгоценное время.
Инженерный вызов
Руководитель Katalyst Гонхи Ли подчеркивает, что эта миссия создает важный прецедент для всей космонавтики. Главная сложность заключается в том, что телескоп Swift, запущенный двадцать лет назад, изначально не проектировался для стыковки или какого-либо технического обслуживания на орбите.
Запуск спасательного модуля LINK запланирован не ранее июня 2026 года. В качестве носителя будет использована ракета Pegasus XL от Northrop Grumman. Уникальность этого решения в том, что ракета стартует не с наземного космодрома, а с борта самолета-носителя. Это позволяет обеспечить идеальные условия для выхода на орбиту телескопа, достижение которой с обычных пусковых площадок сопряжено с серьезными логистическими трудностями.
В случае успеха миссия докажет эффективность концепции «обслуживания на орбите Земли», что в будущем может радикально изменить подходы к продлению срока службы дорогостоящих научных спутников и снижению затрат на новые космические миссии.
