NASA продолжает перестройку программы Artemis и делает ставку на более быстрые и дешевые роботизированные миссии, которые должны заранее подготовить почву для возвращения астронавтов на Луну. Одной из ключевых инициатив стал проект MoonFall — миссия с четырьмя автономными дронами, предназначенными для разведки района южного полюса Луны.
Проект был представлен в рамках инициативы NASA по обновлению лунной программы, когда глава агентства Джаред Айзекман заявил о необходимости убрать лишние барьеры, тормозящие развитие Artemis, и активнее задействовать научный и промышленный потенциал США. По его замыслу, роботизированные миссии должны идти впереди пилотируемых и заранее собирать данные о поверхности, чтобы упростить будущую высадку людей и строительство лунной базы.
MoonFall возглавляет Рэй Бейкер из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL). По его словам, каждый из четырех дронов будет оснащен десятью камерами и научными приборами, а всего миссия доставит на поверхность Луны 40 комплектов сенсоров и оборудования. Каждый аппарат сможет обследовать примерно 50 км² площади, а полученные изображения будут объединяться в подробную карту лунного рельефа. Такая карта поможет NASA выбирать безопасные места посадки для будущих миссий Artemis и определять точки размещения оборудования для лунной базы.
Особенность MoonFall в том, что дроны не будут садиться на Луну как обычный посадочный модуль. Вместо этого они будут прыгать по поверхности, а при приближении к месту посадки самостоятельно оценивать окружающую местность и выбирать наиболее безопасную точку приземления. Такой подход позволяет отказаться от полноценного тяжелого посадочного аппарата, а значит — снизить как стоимость, так и риски миссии.
NASA рассчитывает опереться не только на собственные технологии JPL, но и на возможности частной космической отрасли. По словам Бейкера, именно коммерческие компании помогут с перелетом, механикой и двигательной частью дронов. Это, по замыслу NASA, должно ускорить разработку и сделать проект более реалистичным. Агентство намерено выбрать основных партнеров к июню, провести ряд испытаний в течение 2027 года и доставить оборудование на стартовую площадку в 2028 году. Точная стоимость миссии пока не раскрывается.
MoonFall рассматривается как логичное продолжение опыта марсианского вертолета Ingenuity, который совершил 72 полета в кратере Езеро и доказал, что легкие автономные летательные аппараты могут эффективно работать в экстремальных условиях другой планеты. NASA хочет использовать этот опыт для Луны, чтобы сделать подготовку пилотируемых миссий более быстрой, гибкой и менее затратной.
