NASA сообщило об успешном первом испытании нового ионного двигателя, работающего на парах лития. Эксперимент прошел в вакуумной камере Лаборатории реактивного движения (JPL) и продемонстрировал мощность до 120 кВт — этот показатель более чем в 25 раз превышает возможности двигателей, которые на текущий момент установлены на космическом аппарате Psyche.
Скриншот видео NASA
Речь идет о двигателе класса lithium-fed MPD (магнитоплазмодинамический). В отличие от традиционных химических ракетных двигателей, здесь применяется электрическая тяга: мощный поток тока и магнитное поле ускоряют литиевую плазму. Такая тяга уступает химической по начальному импульсу, однако она крайне эффективна и способна поддерживаться на протяжении длительного времени. В NASA уверены, что подобные технологии станут ключевым шагом к реализации более быстрых и дальних космических миссий, в том числе перспективных полетов к Марсу.
Фото: NASA/JPL-Caltech
Тестирование проводилось на уникальной установке CoMeT в JPL. Это одна из немногих камер в мире, способная выдерживать работу двигателей на металлическом рабочем теле при столь высоких показателях мощности. В ходе эксперимента двигатель запускали несколько раз, при этом температура вольфрамового электрода в центре конструкции поднималась выше 2800 °C. Собранные данные уже используются специалистами для подготовки к следующему этапу исследований.
В ближайшие годы инженеры планируют довести мощность таких силовых установок до диапазона 500 кВт — 1 МВт на один двигатель. По оценкам агентства, для обеспечения пилотируемой экспедиции к Марсу потребуется суммарная мощность в 2–4 МВт. Это предполагает использование сразу нескольких таких двигателей и проведение свыше 23 тысяч часов непрерывных испытаний.
Разработка ведется специалистами Лаборатории реактивного движения совместно с Принстонским университетом и Исследовательским центром имени Джона Гленна при поддержке программы Space Nuclear Propulsion.
