Анализ орбит долгопериодических комет на основе данных космической обсерватории Gaia указывает на возможное крупное гравитационное возмущение, которое Солнечная система пережила в недавнем прошлом. Учёные полагают, что около 2,5 млн лет назад мимо Солнца прошла звезда HD 7977, что могло привести к своеобразной «перезагрузке» облака Оорта — внешнего резервуара ледяных тел.
Согласно стандартным научным моделям, долгопериодические кометы попадают во внутренние области Солнечной системы под воздействием галактических приливов Млечного Пути. Эти силы постепенно выталкивают ледяные объекты из облака Оорта. Однако астрономы заметили, что распределение орбит наблюдаемых комет выглядит более хаотичным и изотропным, чем предсказывает теория. Ожидаемая «галактическая анизотропия» отсутствует, что говорит о наличии дополнительного фактора влияния.
Компьютерное моделирование показало: если звезда HD 7977 действительно пролетела на расстоянии 6 000–10 000 астрономических единиц от Солнца, её гравитация могла на время перекрыть влияние галактических приливов. Это привело к масштабному перераспределению орбит внутри облака Оорта, отправив поток ледяных тел к Солнцу. Такой «кометный ливень» — процесс растянутый, и его эхо в виде повышенной кометной активности может наблюдаться даже спустя миллионы лет.
Исследование выборки из 112 комет, зафиксированных с 1989 года, подтверждает эту гипотезу. Модель звёздного возмущения гораздо точнее описывает наблюдаемую изотропию «новых» комет, чем чисто галактический сценарий. Если эта теория верна, то текущая частота появления долгопериодических комет примерно в два раза выше среднего исторического значения. Это заставляет исследователей пересмотреть оценки общего числа объектов во внешней части нашей системы.
Тем не менее, модель пока далека от совершенства. Распределение размеров орбит всё ещё не полностью совпадает с расчётами. Возможно, на это влияют негравитационные факторы, например, выбросы газа и пыли при нагреве кометных ядер Солнцем. Кроме того, сохраняется неопределённость в параметрах траектории самой звезды HD 7977.
Окончательный ответ дадут новые данные миссии Gaia и наблюдения с помощью обсерватории имени Веры Рубин. Если гипотеза подтвердится, это докажет, что структура внешней Солнечной системы — результат конкретного внешнего события, произошедшего в недавнем геологическом прошлом Земли.
