Радиоастрономический комплекс Very Large Array (VLA), который хорошо известен по художественному фильму «Контакт» и научным трудам Карла Сагана, готовится к серьезному технологическому обновлению. Национальная радиоастрономическая обсерватория США (NSF NRAO), которая управляет этим объектом, приступила к практическому тестированию прототипа телескопа принципиально нового поколения — амбициозной системы ngVLA (next-generation Very Large Array).
Важным первым шагом стал официальный запуск одиночной экспериментальной антенны, смонтированной прямо на территории действующего комплекса в засушливой пустыне штата Нью-Мексико. Некоторое время назад она достигла важнейшего рубежа, известного как «первый свет»: устройство успешно провело самостоятельные научные наблюдения, а также продемонстрировало стабильную работу в единой связке со старыми антеннами VLA.
Созданный прототип прошел серию испытаний на различных космических источниках радиоизлучения, среди которых оказались наше Солнце, знаменитая Крабовидная туманность и мощные активные галактические ядра. В ходе одного из наиболее показательных экспериментов устройство успешно функционировало в качестве своеобразной «28-й антенны» в составе уже работающего массива, выполняя наблюдения объекта Perseus A одновременно с 27 стандартными антеннами VLA.
Иллюстрация: NSF / AUI / NSF NRAO / A.Sosnovici / M.Weiss
Специалисты зафиксировали, что передовая система корректно и без сбоев интегрировалась в уже существующую инфраструктуру обсерватории. Это наглядно подтвердило полную работоспособность заложенных инженерных решений.
Полномасштабный массив ngVLA в будущем должен существенно превзойти текущие технические возможности классического комплекса VLA и даже передового комплекса ALMA. Масштабный проект предусматривает возведение распределенной сети из 244 антенн, которые будут размещены на огромной территории Северной Америки на протяжении более чем 8000 километров. Подобная архитектура обеспечит примерно десятикратное увеличение общей чувствительности и разрешающей способности по сравнению со всеми существующими сегодня наземными системами.
Представители NSF NRAO подчеркивают, что появление новой обсерватории предоставит астрономам возможность собирать гораздо более детальные данные о тонкой структуре далеких галактик, центрах активных ядер, процессах звездообразования и других фундаментальных явлениях во Вселенной. Помимо чисто научных задач, этот проект рассматривается как мощная технологическая платформа, способная дать серьезный толчок развитию инженерных разработок далеко за пределами академической астрономии.
В течение ближайших месяцев профильные инженеры продолжат детальное тестирование и тонкую калибровку созданного прототипа, а также займутся подготовкой к поэтапному расширению всей наблюдательной инфраструктуры.
