Аппарат New Horizons впервые зафиксировал замедление солнечного ветра на пути к межзвёздному пространству
Космический аппарат New Horizons помог ученым уточнить границы влияния нашего светила. Анализ данных, полученных прибором SWAP (Solar Wind Around Pluto) на дистанции от 21 до 58 астрономических единиц (а.е.) от Солнца, показал, что поток солнечного ветра постепенно теряет скорость по мере удаления от центра системы. Полученные результаты на практике подтвердили теоретические модели взаимодействия солнечной плазмы с межзвёздной средой.
Солнечный ветер представляет собой непрерывный поток заряженных частиц, покидающих поверхность звезды со скоростью от 500 до 800 км/с. Однако по мере продвижения в глубокий космос поток начинает взаимодействовать с нейтральными атомами межзвёздного газа, которые проникают в гелиосферу. В процессе обмена электрическим зарядом эти атомы интегрируются в поток, что приводит к увеличению его массы и постепенному торможению.
Замеры показали, что на дистанции от 30 до 43 а.е. скорость солнечного ветра оказывается на 5–10% ниже, чем вблизи орбиты Земли. На удалении 58 а.е. замедление достигает 13–15%. Эти данные доказывают, что межзвёздная материя оказывает всё более существенное давление по мере приближения к внешней границе гелиосферы.
Следующим этапом исследования станет область, где солнечный ветер испытывает резкое замедление под мощным давлением межзвёздной среды. Ранее аппарат Voyager 2 уже пересекал эту зону на расстоянии около 84 а.е., зафиксировав мгновенное падение скорости потока почти на 46%.
Ученые ожидают, что аппарат New Horizons достигнет этой критической отметки к 2029 году. Это позволит провести уникальное сравнение данных, полученных двумя разными станциями с разрывом почти в двадцать лет.
Понимание этих физических процессов важно для всей астрофизики. Подобные «коконы» из звёздного ветра формируются вокруг большинства звёзд в галактике, поэтому миссия New Horizons дает ключ к пониманию структуры иных планетных систем. Более того, характеристики гелиосферы определяют интенсивность проникновения галактических космических лучей внутрь нашей системы.
В будущем ученые планируют объединить показатели New Horizons с данными миссий Voyager, IBEX и IMAP для создания наиболее точной карты внешней границы гелиосферы. Это не только позволит определить, где именно заканчивается власть Солнца, но и поможет лучше оценить уровень радиации, с которым столкнутся будущие межпланетные экспедиции к Марсу и за его пределы.
