Американская компания Sceye, специализирующаяся на стратосферных платформах (HAPS), успешно завершила испытательный полёт своего дирижабля SE2, оснащённого солнечными панелями на корпусе. Воздушное судно длиной около 82 метров в общей сложности продержалось в воздухе 12 суток на высоте более 15 000 метров. За это время оно преодолело расстояние более 10 000 км из США в Бразилию, что стало финальным этапом перед началом опытной эксплуатации аппарата в Японии.
Разработка платформы ведётся в рамках контракта с японским концерном SoftBank. Уже летом этого года дирижабль Sceye, оборудованный базовой станцией сотовой связи, начнёт проходить программу испытаний на территории Японии. Одна такая высотная платформа способна заменить целую дюжину традиционных вышек сотовой связи, обеспечивая более качественные каналы связи по сравнению с низкоорбитальными спутниковыми группировками, но при этом за меньшие деньги и с существенно более низкими задержками сигнала.
В ходе 12-дневной программы Endurance Program SE2 (испытаний на выносливость) покрытый солнечными панелями дирижабль выполнил полный суточный цикл полёта над штатом Нью-Мексико, а затем совершил ещё три последовательных суточных цикла у побережья Бразилии. В светлое время суток солнечные панели на корпусе дирижабля заряжали литий-серные аккумуляторы с плотностью энергии 425 Вт·ч/кг, а в тёмное время суток система расходовала накопленный запас энергии на питание хвостового двигателя и работу бортовой базовой станции. Отдельным достижением стало удержание дирижабля над заданной местностью с дрейфом не более чем на один километр за сутки, причём вся необходимая для этого энергия вырабатывалась за счёт солнечного света.
На текущий момент у компании SoftBank ещё нет утверждённых планов по коммерческой эксплуатации высотных стратосферных платформ сотовой связи. Если полноценная повседневная эксплуатация подобных систем не начнется, они могут быть задействованы для оперативного развёртывания связи в зонах стихийных бедствий и чрезвычайных ситуаций.
