Компания Virgin Galactic представила фотографии строящегося космического корабля нового поколения, который в данный момент выводят из заводского ангара в Месе, штат Аризона. Согласно текущим планам, начало лётных испытаний и запуск коммерческих рейсов намечены на период с конца IV квартала 2026 по I квартал 2027 года. Финансовое положение компании вызывает вопросы: денежные резервы за два года сократились с $982 млн до $338 млн, что ставит под сомнение способность Virgin Galactic профинансировать длительный цикл подготовки. После того как Blue Origin приняла решение закрыть программу New Shepard, будущее всего сектора суборбитального туризма фактически оказалось в руках Virgin Galactic.
В настоящее время аппарат перемещают из сборочного цеха в пусковой комплекс для финального монтажа бортовых систем и проведения наземных испытаний. Судя по опубликованным снимкам, объём невыполненных работ остаётся значительным. Для сравнения, в феврале 2016 года предыдущий аппарат компании, VSS Unity, покинул ангар для наземных проверок, после чего потребовалось два года доводки и безмоторных испытаний, прежде чем состоялся первый полёт в космос в декабре 2018 года. Даже при условии ускорения темпов разработки, первый полёт нового корабля вряд ли произойдёт раньше конца 2027 или начала 2028 года.
Ричард Брэнсон основал Virgin Galactic 22 года назад с амбициозной целью сделать космические полёты доступными для гражданских лиц. За десятилетия разработки компания столкнулась с множеством трудностей и рисков. В мае 2021 года начались коммерческие рейсы на VSS Unity, а в 2023 году программа достигла пика интенсивности, выполнив шесть полётов. Однако в июне 2024 года активность была свёрнута, чтобы сосредоточить все ресурсы на создании более дешёвого и эффективного корабля следующего поколения.
Пять лет назад отрасль суборбитального туризма переживала расцвет. Летом 2021 года Ричард Брэнсон и Джефф Безос совершили свои исторические полёты, что подогрело интерес состоятельных клиентов. Несмотря на стоимость билетов в $1 млн, спрос на услуги Blue Origin оставался стабильным. Тем не менее, после аварии беспилотного New Shepard в сентябре 2022 года программа столкнулась с перерывом в полётах более чем на год. По сообщениям источников, проект так и не стал рентабельным, и в январе Blue Origin окончательно закрыла программу, переключившись на орбитальные и лунные миссии.
Virgin Galactic осталась единственным активным игроком на этом рынке. Хотя стоимость «космической экспедиции» поднялась до $750 000, отсутствие регулярных полётов продолжает истощать бюджет организации. Согласно отчётности, на конец марта 2026 года на счетах компании оставалось $338 млн. Первоначально Virgin Galactic планировала начать исследовательские полёты летом 2026 года, а частные — осенью, однако из-за задержек сроки вновь сместились.
Инвесторы оценивают перспективы компании скептически: акции SPCE, достигавшие пика в $1118 в 2021 году, в 2026 году торгуются в диапазоне $2–3. Для достижения безубыточности Virgin Galactic предстоит решить сложнейшую задачу: как можно скорее и безопаснее поднять новый аппарат в воздух, а также наладить эксплуатацию носителя Eve, который должен выдерживать до 125 полётов в год. Если компании не удастся наладить стабильную работу до исчерпания денежных запасов, индустрия суборбитального туризма рискует оказаться под угрозой закрытия на долгие годы.
