После почти годового перерыва компания Virgin Galactic вновь вернула в небо свой космоплан VSS Unity. Аппарат успешно выполнил планирующий полет над космодромом Spaceport America в штате Нью-Мексико, после чего совершил штатную посадку на взлетно-посадочную полосу.
Возвращение ветерана на службу
Это первый полет Unity с июня 2024 года. Тогда космоплан завершил свою последнюю коммерческую суборбитальную миссию, после чего был официально выведен из активной эксплуатации. Компания планировала сосредоточить ресурсы на разработке кораблей нового поколения серии SpaceShip.
Тем не менее, руководство Virgin Galactic нашло для Unity новую, важную роль. Аппарат не будет возить туристов, а станет выполнять функцию летающего тренажера. Пилоты компании будут использовать его для отработки реальных полетных сценариев перед запуском испытаний нового корабля. Эксперты компании отмечают, что характеристики планирования и управления энергией у Unity максимально близки к будущим аппаратам.
Как подчеркнул президент космического подразделения Virgin Galactic Майк Мозес, подобные полеты позволяют подготовить пилотов и наземные службы значительно эффективнее, чем исключительно симуляторы.
Планы на будущее
Возвращение Unity в строй напрямую связано с подготовкой к финальному этапу программы разработки нового поколения аппаратов. Virgin Galactic намерена приступить к полноценным летным испытаниям первого космоплана SpaceShip уже в третьем квартале 2026 года.
График испытаний предполагает стандартный для аэрокосмической отрасли путь:
- Планирующие полеты без активации двигателей.
- Испытания с использованием ракетных ускорителей.
Если график будет соблюдаться, первые коммерческие суборбитальные рейсы на новых аппаратах могут начаться до конца 2026 года.
Ускорение темпов разработки
Генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер неоднократно подчеркивал, что программа тестирования нового корабля должна проходить гораздо динамичнее, чем это было в случае с Unity. Напомним, что история космоплана Unity была долгой: разработка и многочисленные тесты растянулись на годы, и свой первый полноценный коммерческий полет он совершил лишь в 2021 году.
Для Virgin Galactic текущий этап — это решительная попытка перезапустить бизнес космического туризма после вынужденной паузы. Компания делает ставку на создание более производительных и экономически эффективных кораблей, а старый добрый Unity помогает максимально приблизить их триумфальный дебют.
