Рекордный по длительности полёт уникального беспилотного летательного аппарата Skydweller, проходивший с конца апреля по начало мая, завершился потерей воздушного судна. Продержавшись в воздухе более восьми суток, дрон не смог противостоять внезапному ухудшению погодных условий и израсходовал заряд аккумуляторов до того, как успел вернуться на базу. Печально, что этот аппарат, переделанный из легендарного самолёта, должен был стать музейным экспонатом как символ эпохи экологичной авиации.
История аппарата началась в 2015 году, когда Бертран Пиккар и Андре Боршберг на электросамолёте Solar Impulse 2 совершили кругосветное путешествие. Тогда же был установлен рекорд непрерывного полёта длительностью 118 часов. Уникальная конструкция с размахом крыльев 72 метра (сравнимым с Boeing 747) и массой всего 2,3 тонны была покрыта 17 тысячами солнечных ячеек, которые питали двигатели днём и заряжали батареи для ночного полёта.
Позднее Solar Impulse был выкуплен компанией Skydweller для военных испытаний. Аппарат превратили в беспилотник, способный нести до 363 кг полезной нагрузки, включая радары и системы связи. Военные рассматривали такие платформы как промежуточное звено между обычными дронами и орбитальными спутниками. Именно в рамках такой миссии над акваторией близ Кубы аппарат совершил свой последний полёт.
Как сообщает компания-разработчик, путь дрона начался 26 апреля 2026 года в аэропорту Стеннис (Миссисипи). Беспилотник принял участие в учениях ВМС США FLEX 2026 у побережья Флориды, где четыре дня занимался морским патрулированием. Он успешно использовал бортовые радары и тепловизоры для мониторинга надводных целей, а также выступал в роли узла связи для кораблей, включая USS Wichita. После учений полёт продолжился над Карибским морем.
Критический момент наступил в ночь на 3 мая, когда дрон столкнулся с экстремальными вертикальными потоками воздуха к югу от Кубы. По данным компании, турбулентность десятикратно превышала расчетные нормы. Несмотря на исправность всех систем, энергии аккумуляторов не хватило, чтобы справиться с мощными атмосферными возмущениями. 4 мая в 06:30 утра по восточному времени аппарат совершил вынужденное «контролируемое приводнение» и, не имея положительной плавучести, ушел на дно.
Несмотря на утрату, Skydweller успел установить мировой рекорд для солнечных летательных аппаратов — 8 суток и 14 минут непрерывного полёта. Однако катастрофа поставила крест на планах передать исторический Solar Impulse 2 в Швейцарский музей транспорта. Теперь судьба самолёта остаётся на дне океана, если только в будущем не будет предпринята сложная спасательная операция.
