NASA предпринимает попытку спасти орбитальную обсерваторию Neil Gehrels Swift, которая стремительно теряет высоту из-за атмосферного торможения. В рамках контракта стоимостью $30 млн компания Katalyst Space Technologies обязалась запустить сервисный аппарат Link до 1 июня. Его задача — сблизиться со Swift, выполнить захват и перевести спутник на более высокую орбиту. Без этого вмешательства аппарат, чья стоимость оценивается в $500 млн, с большой вероятностью войдет в плотные слои атмосферы и сгорит до конца текущего года. Миссия носит экспериментальный характер: она должна не только сохранить уникальный инструмент, но и доказать возможность коммерческого техобслуживания государственных спутников, изначально не приспособленных к таким операциям.
Космическая обсерватория Swift функционирует с ноября 2004 года. Ее основное предназначение — фиксация гамма-всплесков, самых мощных энергетических событий во Вселенной, сопровождающих гибель массивных звезд или слияние нейтронных звезд с черными дырами. Ценность Swift заключается в способности молниеносно перенаправлять свои инструменты на источник излучения, пока тот не успел затухнуть. На текущий момент это единственный спутник NASA с подобным функционалом, сохраняющий научную эффективность.
Критическое снижение орбиты вызвано повышенным сопротивлением верхних слоев земной атмосферы. Прогнозы пересмотрены в худшую сторону из-за высокой солнечной активности и частых геомагнитных бурь, которые «раздувают» атмосферу, усиливая торможение аппарата. Ранее предполагалось, что обсерватория продержится до начала 2027 года, но сейчас сроки сократились до конца 2026-го.
Задача для Katalyst Space Technologies крайне сложная: аппарат Link должен провести стыковку со спутником, не имеющим специальных узлов для захвата. Компания впервые выполняет подобную операцию, при этом на подготовку, проектирование и запуск отведено всего 9 месяцев. Критической отметкой станет высота в 320 километров: если к концу лета или началу осени Swift опустится ниже этого уровня, из-за возросшего аэродинамического сопротивления станет практически невозможно безопасно удерживать соединенную связку аппаратов.
Дополнительная трудность заключается в отсутствии полной визуальной документации корпуса Swift. Ни NASA, ни производитель Northrop Grumman не обладают финальными изображениями, которые дали бы точное представление о состоянии поверхности после 22 лет пребывания в космосе. За 22 года внешняя изоляция могла стать хрупкой от атомарного кислорода, а лакокрасочное покрытие — покрыться трещинами под воздействием ультрафиолета. Сервисный модуль Link оснащен тремя роботизированными манипуляторами, которые будут искать подходящие для фиксации выступы непосредственно в процессе сближения.
Выбор ракеты-носителя Pegasus XL также обусловлен жесткими бюджетными и орбитальными ограничениями. Swift работает на околоэкваториальной орбите (от 20° ю.ш. до 20° с.ш.) для защиты научных приборов от радиации Южно-Атлантической аномалии. Использование стандартных ракет типа Falcon 9 сделало бы миссию неоправданно дорогой (стоимость запуска превысила бы $65–70 млн), а другие носители не подходят по грузоподъемности или наклонению. Pegasus XL, не летавшая с 2021 года, способна вывести до 400 кг на заданную орбиту при сравнительно доступной цене. Пуск будет осуществлен с атолла Кваджалейн: самолет-носитель выпустит ракету в воздушном пространстве над Тихим океаном.
