Европейская космическая обсерватория Euclid, основная задача которой — изучение тёмной материи и энергии, неожиданно продемонстрировала свой потенциал в качестве инструмента для исследования нашей собственной галактики. Благодаря широкому углу обзора в оптическом диапазоне, а также выдающейся чёткости и чувствительности оборудования, специалисты получили самое масштабное и детализированное изображение центральной части Млечного Пути. Эти данные станут ключом к поиску новых планет.
Данный снимок был сделан 23 марта 2025 года. На получение итогового изображения потребовалось около 26 часов наблюдений, в течение которых были объединены девять отдельных кадров, полученных камерой VIS. В объектив попали более 60 миллионов звёзд, молекулярные облака, туманности и звёздные скопления. Для съёмки использовался исключительно оптический инструмент обсерватории. По данным ESA, каждый кадр охватывал участок неба, превышающий по площади полную Луну, а композитное изображение сфокусировано на области, которую в будущем будет изучать космический телескоп NASA Roman для поиска экзопланет.
Главная научная ценность полученных данных заключается в методе гравитационного микролинзирования. Этот эффект возникает, когда одна звезда проходит прямо перед другой: гравитация ближней звезды работает как линза, искривляя свет фонового объекта и временно усиливая его яркость. Если у звезды-линзы имеется планета, она вносит в кривую блеска дополнительные искажения, по которым учёные могут определить наличие и массу экзопланеты.
Хотя за одни сутки «Евклид» не мог зафиксировать новые события микролинзирования (требующие длительного мониторинга), он создал своего рода «эталонную карту» яркости и положения десятков миллионов звёзд. Эти данные послужат важным дополнением для будущих наблюдений, в том числе для совместной работы с телескопом NASA Roman.
На сегодняшний день на новом снимке уже идентифицирована 51 ранее открытая планетная система, характеристики которых теперь будут уточнены. Метод микролинзирования особенно ценен тем, что позволяет находить планеты, которые находятся далеко от своих звёзд или даже свободно странствуют в космосе. В отличие от транзитного метода, который в основном выявляет сверхгорячие планеты вблизи светил, микролинзирование обладает значительно более широкими возможностями для обнаружения самых разных объектов.
Несмотря на то, что съёмка Млечного Пути отвлекла обсерваторию от её основной миссии — картирования далёких галактик, всего за 26 часов учёные заложили фундамент для сотен будущих астрономических открытий в нашей галактике.
