Межпланетная миссия NASA «Психея» (Psyche), которая направляется к одноимённому металлическому астероиду в главном поясе астероидов, готовится к ключевому этапу своего путешествия — гравитационному манёвру около Марса. Уже 15 мая 2026 года космический аппарат пролетит всего в 4500 км от поверхности Красной планеты, используя её притяжение в качестве естественного ускорителя. Этот гравитационный манёвр станет единственным и самым важным за всю историю полёта.
Межпланетная станция отправилась в путь 13 октября 2023 года. В открытом космосе её движение обеспечивают эффективные электроплазменные двигатели на ксеноне, которые питаются от солнечных панелей. Хотя они генерируют стабильную, но довольно слабую тягу, долгая подготовка к манёвру у Марса началась ещё задолго до сближения. Использование гравитации планеты позволяет колоссально сэкономить топливо и выстроить идеальную траекторию. В момент максимального сближения с Марсом расчётная скорость аппарата достигнет 19 848 км/ч.
Помимо сугубо баллистических задач, пролёт мимо Красной планеты открывает отличные возможности для науки. Инженеры смогут провести комплексную проверку всех бортовых систем, откалибровать чувствительные приборы и выполнить тестовые наблюдения. Так, ещё 3 мая 2026 года станция передала впечатляющий снимок Марса с удаления в 4,8 млн км, запечатлев живописный серп планеты. Заметное сияние вокруг него возникло из-за рассеяния солнечного света в пылевой атмосфере.
Главная цель космической экспедиции — астероид 16 Psyche, представляющий собой гигантское металлическое тело. Астрономы считают, что этот объект выступает уцелевшим ядром древней протопланеты, потерявшей внешнюю оболочку после серии катастрофических столкновений на заре формирования Солнечной системы. Детальное изучение Психеи поможет прояснить тайны зарождения планет земной группы, а успешный манёвр у Марса приблизит человечество к этой амбициозной цели.
Популярные оценки стоимости содержащихся в астероиде металлов достигают фантастических 100 квинтильонов долларов, хотя в обозримом будущем реальная добыча вряд ли возможна. На данный момент ценность уникального тела исключительно научная: поскольку заглянуть в земное ядро невозможно, астероид Психея даёт шанс в деталях изучить внутреннее устройство планетных недр.
