Теплозащитный экран капсулы Orion, получившей у экипажа имя Integrity («Целостность»), был предметом серьезных опасений перед возвращением корабля на Землю. Причиной скепсиса стал опыт беспилотной миссии Artemis I в 2022 году, когда после облета Луны экран получил гораздо больше повреждений, чем предполагали расчеты. Судя по результатам текущей миссии, Integrity успешно справился с экстремальными температурами.
Возвращение космических аппаратов на Землю — это процесс, проходящий на огромных скоростях и сопровождающийся критическими тепловыми нагрузками. При входе в атмосферу внешняя обшивка корабля разогревается до 2800 °C. В конце 2022 года пятиметровый теплозащитный экран Orion — крупнейший в своем классе — показал неожиданно высокую степень эрозии. Несмотря на успешное завершение полета Artemis I, состояние защиты вызвало серьезные дискуссии в научном сообществе.
После глубокого анализа инженеры NASA приняли решение сохранить базовую конструкцию экрана для миссии Artemis II, что спровоцировало волну критики. Чтобы минимизировать риски, агентство скорректировало траекторию: спускаемый аппарат вошел в атмосферу под более крутым углом. Это позволило сократить время пребывания в зоне пиковых температур, ставших фатальными для теплозащиты предшественника.
Расчеты специалистов оправдались. Командир экипажа Artemis II Рид Уайзман подтвердил, что экран прошел проверку огнем. Астронавты NASA Виктор Гловер, Кристина Кох и представитель Канадского космического агентства Джереми Хансен осмотрели капсулу сразу после приводнения 10 апреля.
«Мы увидели небольшие следы обугливания на так называемом плече, где теплозащитный экран соединяется с корпусом корабля, — сообщил Рид Уайзман. — Но нижняя часть при визуальном осмотре выглядела великолепно».
Стоит отметить, что наблюдения экипажа носят предварительный характер — детальные отчеты инженеров NASA о состоянии материалов появятся в ближайшее время. Миссия Artemis II стала завершающим этапом использования текущей конфигурации тепловой защиты. В будущем NASA планирует внедрить существенные изменения в конструкцию экрана.
Следующая экспедиция, Artemis III, будет сосредоточена на отработке процедур стыковки на околоземной орбите с использованием частных лунных модулей, таких как Starship от SpaceX и Blue Moon от Blue Origin. Максимальные же нагрузки ожидают миссию Artemis IV, в ходе которой капсула Orion должна будет вернуть на Землю экипаж после экспедиции к южному полюсу Луны.
