В межзвёздном пространстве неподалеку от центра Млечного Пути астрономы впервые обнаружили эритрулозу — сахар, состоящий из четырех атомов углерода. Это открытие стало первым подтвержденным случаем нахождения чистого моносахарида в глубоком космосе.
Сахара играют ключевую роль в биологических процессах: они служат источниками энергии, строительными блоками для клеток и основой генетического материала. Ранее ученым удавалось находить такие молекулы, как рибоза и глюкоза, лишь в составе метеоритов или астероидов. Прямое обнаружение моносахаридов в межзвездной среде до настоящего времени оставалось недостижимой целью, если не учитывать гликольальдегид, который ученые классифицируют как простейший сахар или его предшественник.
Открытие совершила группа исследователей под руководством астробиолога Изаскун Хименес-Серры (Izaskun Jiménez-Serra). Вещество было зафиксировано в плотных облаках газа и пыли, расположенных вблизи галактического центра. Обнаружить соединение удалось благодаря сверхчувствительным спектральным наблюдениям, выполненным с помощью 40-метрового радиотелескопа в испанском Эбесе и 30-метрового телескопа IRAM. Ученые идентифицировали молекулу, сопоставив 12 групп полученных сигналов со спектральными данными эритрулозы, предварительно изученными в лабораторных условиях.
Согласно квантово-химическим и астрохимическим моделям, формирование эритрулозы происходит на поверхности частиц межзвездной пыли в результате реакций более простых двухуглеродных молекул. Специалисты отмечают, что обнаружение «малинового сахара» (именно так эритрулозу называют из-за ее высокого содержания в малине) в космосе подтверждает гипотезу о том, что межзвездная среда может быть поставщиком «сырья» для пребиотического синтеза нуклеиновых кислот. Это означает, что необходимые для зарождения жизни компоненты могли формироваться не только на ранней Земле, но и в других регионах Вселенной.
