Международная группа исследователей из Университета Монаша в Мельбурне представила инновационную технологию прямой добычи лития. Новый метод, на который уже подана патентная заявка, позволяет извлекать до 95% металла непосредственно из сухих солевых отложений, минуя традиционные стадии обработки жидких рассолов.
Литий является важнейшим компонентом для производства современных аккумуляторов, используемых в электромобилях и накопителях энергии. Однако привычные способы его получения крайне неэкологичны. Стандартная отраслевая технология предполагает выпаривание подземных рассолов в гигантских бассейнах, что практикуется в «литиевом треугольнике» Южной Америки (Чили, Аргентина, Боливия). Этот процесс длится до двух лет, сопровождаясь значительными потерями целевого металла. Более совершенные системы прямой экстракции (DLE) работают быстрее, но потребляют колоссальные объемы пресной воды, что критически важно для засушливых зон.
Революция в экстракции: сухое извлечение
Инженеры из Монаша предложили кардинально изменить подход. Вместо работы с жидкостью они позволяют солевым отложениям полностью высохнуть, после чего извлекают литий из твердой массы с помощью органических растворителей — этанола и ацетона. В основе метода лежит разница в химической растворимости: соли лития (в частности, хлорид лития) отлично растворяются в указанных средах, тогда как соли натрия, магния и калия остаются в твердом остатке. Таким образом, растворитель работает как селективный фильтр, позволяя полностью отказаться от использования пресной воды на начальном этапе очистки.
Солнечная регенерация и чистота продукта
Для обеспечения промышленной устойчивости разработчики внедрили систему солнечной регенерации растворителей. Под воздействием естественного тепла этанол и ацетон испаряются, конденсируются и возвращаются в замкнутый цикл, при этом эффективность их улавливания достигает 99%. Такой подход решает еще одну проблему — очистку от сульфатов и бора, которые обычно требуют сложной многоступенчатой химии. В данной схеме примеси отделяются сразу, что на выходе дает литий высокой чистоты, полностью готовый к созданию аккумуляторных ячеек.
Коммерциализацией разработки занимается компания ElectraLith, созданная на базе Университета Монаша. По мнению доктора Жикао Ли, метод открывает путь к экологичной добыче металла без применения агрессивных химикатов. Проект уже привлек внимание горнодобывающего гиганта Rio Tinto, а в ближайшее время ожидаются полевые испытания на аргентинском месторождении Rincon. Внедрение этой технологии способно радикально повысить экологические стандарты добычи лития в мире.
