Ракета-носитель Pegasus XL совершила свой заключительный полет, успешно выведя на орбиту аппарат, предназначенный для спасения космической обсерватории NASA Neil Gehrels Swift Observatory. Уникальная миссия должна предотвратить преждевременный сход телескопа с орбиты и продлить срок его научной работы.
Запуск миссии Swift Boost состоялся 3 июля. Самолет-носитель L-1011 Stargazer успешно сбросил ракету Pegasus XL над акваторией Маршалловых островов. Несмотря на то что старт неоднократно переносился из-за неблагоприятных погодных условий и программных неполадок в системе навигации, аппарат LINK был успешно выведен на заданную орбиту.
Зачем спасать телескоп Swift?
Орбитальная обсерватория Swift занимается изучением гамма-всплесков и других высокоэнергетических событий во Вселенной с 2004 года. За более чем 20 лет службы телескоп постепенно опустился ниже расчетных значений из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, влияние которого усилилось на фоне высокой солнечной активности. Так как аппарат не оснащен собственными двигателями, самостоятельно скорректировать свою траекторию он не способен.
Как будет проходить операция
Ключевым звеном миссии стал аппарат LINK, спроектированный специалистами компании Katalyst Space Technologies. В ближайшие недели он выполнит следующие этапы:
- Сближение и инспекция: LINK приблизится к телескопу Swift для оценки его состояния и поиска оптимальной точки фиксации.
- Захват: Три роботизированных манипулятора надежно закрепят аппарат на корпусе обсерватории.
- Подъем орбиты: С помощью собственных ионных двигателей LINK начнет плавное поднятие связки на более высокую орбиту.
Если операция пройдет по плану, телескоп удастся вернуть на высоту около 600 километров, что позволит продолжить научные наблюдения еще на несколько лет.
Значение миссии и финал эпохи Pegasus
В NASA подчеркивают исторический характер события: это первая попытка частного космического аппарата захватить и переместить действующий государственный спутник США. Контракт с Katalyst Space Technologies был подписан в сентябре 2025 года, а стоимость выполнения работ оценивается в 30 млн долларов.
Этот запуск стал последним в истории эксплуатации Pegasus XL. За 36 лет ракета выполнила 45 успешных миссий. Уникальная технология воздушного старта позволяла выводить малогабаритные спутники на траектории, недоступные для многих традиционных космодромов, что и сделало Pegasus идеальным решением для этой спасательной операции.
