Геологи из Австралии уточнили возраст древнейшего известного следа падения астероида на Землю. Из-за высокой геологической активности планеты подобные «шрамы» со временем обычно исчезают, но кратер в регионе Пилбара на западе страны сохранился достаточно хорошо. Детальное изучение минералов в ударных слоях позволило ученым скорректировать данные о возрасте этого события, сделав его самым древним из подтвержденных.
Ранее рекордсменом считалась область Маниитсок в Гренландии, где астероид, как предполагается, упал около 3 млрд лет назад. До недавнего времени возраст ударного кратера в районе North Pole Dome в Западной Австралии оценивали в 2–2,5 млрд лет. Однако новая экспертиза показала, что столкновение произошло 3,024 млрд лет назад. Если научное сообщество окончательно признает эти результаты, North Pole Dome станет древнейшим из известных ударных кратеров, сохранившихся в земной геологической летописи, и единственным кратером, относящимся к архейскому эону.
Признаки астероидного удара
Главным доказательством того, что порода пострадала именно от космического воздействия, стали так называемые конусы дробления (shatter cones). Это специфические конические структуры, возникающие при прохождении сверхмощной ударной волны через скальные породы. Раньше возраст этих образований пытались вычислить по стратиграфическим слоям, что приводило к более размытым датировкам в районе 3,47 млрд лет, оставляя место для скепсиса.
Минеральные часы
В этот раз исследователи применили более точный метод, сосредоточившись на минералах, которые изменились непосредственно в момент удара. Основным инструментом датирования стал циркон. Поскольку этот минерал при кристаллизации поглощает уран, но отторгает свинец, ученые смогли измерить изотопное соотношение этих элементов, которое было сброшено или «перезагружено» мощным выбросом энергии в момент падения небесного тела.
Дополнительную проверку ученые провели с помощью апатита — фосфатного минерала, который образовался в результате прохождения горячих гидротермальных потоков через раздробленные породы сразу после катастрофы. Изучение образцов показало близость результатов по обоим минералам: около 3,02 млрд лет. Такая сходимость независимых методов является веским аргументом в пользу новой хронологии.
Почему это важно
Работа геологов выходит далеко за рамки уточнения возраста одного кратера. Из-за тектоники плит, эрозии и постоянного обновления поверхности Земля практически полностью стерла свою раннюю ударную летопись, в отличие от Луны, на которой до сих пор видны следы древних бомбардировок. Датировка структуры North Pole Dome открывает уникальное «окно» в эпоху формирования первых континентальных ядер, когда Земля была совсем не похожа на себя современную.
