Компания Valve традиционно подкрепляет запуск нового «железа» подходящими игровыми релизами. Для Steam Deck это была Aperture Desk Job, а для шлема виртуальной реальности Valve Index в 2019 году вышел масштабный проект Half-Life: Alyx. Однако перед анонсом гарнитуры Steam Frame, способной запускать игры как в беспроводном режиме ПК-версии, так и в автономном режиме без компьютера, планы компании выглядели иначе. В Valve обсуждали создание новой VR-игры, в том числе небольших технологических демоверсий вроде The Lab с мини-играми во вселенной Portal, однако в итоге сделали выбор в пользу адаптации Half-Life: Alyx под новую автономную платформу.
Как пояснил разработчик SteamOS Пьер-Луп Гриффе, компания решила сосредоточиться на обеспечении общей совместимости каталога Steam, чтобы пользователи сразу получили доступ к огромной библиотеке проверенных проектов. По его словам, многие классические игры отлично подходят для знакомства с новым устройством. В то же время программист и соавтор Team Fortress 2 Робин Уокер поделился иным взглядом на ситуацию: процесс адаптации ресурсоемкой Half-Life: Библиотеки Alyx под скромные процессорные мощности гарнитуры дал компании бесценные знания для улучшения работы всех остальных игр на Steam Frame.
Почему разработчики выбрали Half-Life: Alyx вместо создания новой игры
По словам команды разработчиков, наличие четкой и сложной цели оказалось невероятно полезным для тестирования аппаратной части, экспериментов и поиска компромиссов. Инженер Отумн Астон отметила, что проведенная работа помогла выявить множество багов и проблем с производительностью непосредственно в драйверах. Большинство исправлений, найденных в процессе оптимизации Half-Life: Alyx для автономного режима, применимы практически к любому проекту на Steam Frame. Полученный опыт компания теперь активно передает сторонним разработчикам через специальную программу сертификации Steam Frame Verified, которая помогает студиям оценивать совместимость игр и улучшать их оптимизацию.
Технические трудности и роль технологий отслеживания
Изначально создатели Half-Life: Alyx и сама команда Steam Frame считали идею запустить такую графически сложную игру на автономном процессоре практически невыполнимой. Проект создавался без каких-либо компромиссов в плане производительности. Ситуация изменилась примерно полтора года назад, когда инженер Отумн Астон начала первые эксперименты с прототипами. Поворотным моментом стало внедрение технологий отслеживания глаз и фовеального рендеринга, которые послужили ключевым инструментом для запуска игры на внутреннем «железе» шлема. Дополнительным фактором стало наличие 16 ГБ оперативной памяти; по словам разработчиков, наличие 8 ГБ или 12 ГБ ОЗУ сделало бы подобную задачу значительно менее перспективной и интересной.
Почему выбор пал именно на Half-Life: Alyx
Вспоминая прошлые релизы устройств Valve, компания иногда привлекала внимание к новому «железу» с помощью специальных игр. Для Steam Deck это была Aperture Desk Job, а для гарнитуры Valve Index 2019 года — Half-Life: Alyx, которую обозреватель Грэм назвал «мастер-классом по дизайну шутеров от первого лица». Тем не менее, когда зашла речь о флагманском шлеме Steam Frame с поддержкой автономного VR без ПК, поднялись брови: почему бы не создать совершенно новую игру или хотя бы небольшую техническую демоверсию в духе The Lab с мини-играми во вселенной Portal?
Как рассказали сотрудники Valve в преддверии ночного запуска гарнитуры в понедельник, вариант с созданием новой VR-игры действительно рассматривался, хотя бы вкратце. Пьер-Луп Гриффе, разработчик SteamOS, отметил: «Мы говорили о подобных вещах, но решили сосредоточиться на том, чтобы каталог Steam в целом обеспечивал хороший пользовательский опыт, и постарались направить большую часть усилий именно на эту совместимость». Гриффе пояснил, что существует множество готовых проектов, способных познакомить пользователя с устройством с любой интересующей его стороны.
Роль классики и экосистемы Steam
Разработчик обратил внимание на ключевой фокус Steam Frame: устройство умеет запускать как VR-проекты, так и обычные «плоские» игры из уже имеющейся библиотеки Steam. Контент можно транслировать по беспроводной сети с традиционного ПК или запускать автономно за счет внутренних аппаратных ресурсов гарнитуры.
«Я не могу говорить за всех здесь, но если я кому-то показываю шлем, туда обязательно отправится что-то вроде Superhot VR, Beat Saber или другой из тех старых добрых проектов, — продолжил Гриффе. — Потому что они по-прежнему невероятно хороши. И я считаю, что значительная часть этого каталога способна послужить отличным стартовым опытом для большинства людей, ведь они, возможно, в них еще не играли».
Инженерный прорыв и польза для всей платформы
Робин Уокер, программист Valve и соавтор Team Fortress 2, взглянул на проблему с точки зрения разработки. По его словам, процесс переделки Half-Life: Alyx под миниатюрные вычислительные мощности Steam Frame и сопутствующие программные манипуляции подарили компании бесценные знания о том, как заставить игры на гарнитуре работать в целом лучше.
«Когда вы создаете новое аппаратное обеспечение, в котором задействован огромный пласт нового программного обеспечения, включая драйверы и всё прочее, наличие четкой цели невероятно полезно для поиска компромиссов, — пояснил Уокер. — Возможность тестировать, экспериментировать и пробовать разные подходы делала Alyx гораздо более полезной целью для нас, чем была бы The Lab, просто исходя из задач самого продукта».
Инженер Отумн Астон добавила, что эта работа окупилась сторицей: «Мы обнаружили так много всего. Столько багов и проблем с производительностью в драйвере. Это был отличный способ привести всё в надлежащий вид для всего проекта [Frame]».
Большинство исправлений, внедренных ради Alyx, применимы практически к любому софту, запускаемому на Steam Frame. Полученными знаниями Valve теперь делится с другими VR-разработчиками через программу Steam Frame Verified. Эта система практически идентична прошлым инициативам для Steam Deck и Steam Machine: сторонние авторы могут проверять совместимость своих игр с автономным режимом шлема и получать прямую поддержку от специалистов Valve для повышения стабильности и производительности.
От скепсиса до прорыва: роль памяти и трекинга
Иронично, но был период — судя по всему, как раз тогда, когда компания раздумывала над совершенно новой игрой, — когда даже создатели Half-Life: Alyx сомневались, что подобный проект сможет адекватно работать на процессоре Snapdragon смартфонного типа. По словам Робина Уокера, идея запустить Alyx нативно на Steam Frame примерно полтора-два года назад казалась команде «слегка нелепой», поскольку изначально игра разрабатывалась без оглядки на какие-либо компромиссы с производительностью.
Ситуация кардинально изменилась около полутора лет назад, когда Отумн Астон приступила к созданию первых прототипов. Надежду и понимание того, что проект может получиться, подарили две ключевые вещи: фовеальный рендеринг и технология отслеживания глаз (eye tracking). Именно они стали «серебряной пулей», позволившей запустить ресурсоемкую игру силами самого шлема.
Вторым критически важным фактором стали 16 ГБ оперативной памяти. Как подчеркивают разработчики, если бы объем составлял 8 ГБ или 12 ГБ, затея не только не вызвала бы такого интереса, но и вряд ли осуществилась бы на практике. Ирония судьбы заключается в том, что именно этот объем памяти — отчасти формирующий внушительный ценник гарнитуры от £889 — позволил одной из лучших игр задействовать столь уникальные аппаратные особенности шлема.
Конечно, задается вопросом автор первоисточника, не променял ли бы он всё это на абсолютно новую игру от Valve? Скорее всего да, ведь игры от Valve традиционно хороши. Но раз этого не произошло, владельцы Steam Frame по крайней мере получат куда более качественные и оптимизированные автономные проекты.
