В Космическом центре NASA имени Кеннеди стартовал этап вертикальной сборки сверхтяжелой ракеты SLS, предназначенной для миссии Artemis III. Специалисты уже приступили к монтажу ключевых элементов на мобильной пусковой платформе: 11 июля были установлены кормовые секции левого и правого твердотопливных ускорителей. Именно они станут основной опорой ракеты, распределяющей колоссальную массу конструкции перед стартом.
Каждый из двух ускорителей SLS представляет собой внушительную конструкцию высотой около 54 метров и диаметром 3,7 метра, состоящую из пяти топливных сегментов. Снаряженная масса одного такого блока достигает 726 тонн, а создаваемая тяга — до 16 МН. Пара ускорителей обеспечивает свыше 75% мощности ракеты на начальном этапе полета, работая в течение 126 секунд после запуска. Остальные сегменты уже доставлены на космодром железнодорожным транспортом и проходят необходимые проверки перед интеграцией.
Параллельно кипит работа по сборке центральной ступени. Еще в мае инженеры соединили верхние элементы — баки для жидкого водорода и кислорода, межбаковый отсек и переднюю юбку — с моторным блоком. В июне к месту сборки прибыли первые два двигателя RS-25, а после получения и тестирования оставшейся пары начнется их финальный монтаж. Эти силовые установки, унаследованные от программы Space Shuttle, будут обеспечивать дальнейшее ускорение аппарата после сброса боковых ускорителей, развивая суммарную тягу около 8,9 МН. Операторы NASA также проводят регулярные тренировки по заправке и отработке последних десяти минут предстартового отсчета.
Активно идет подготовка и самого космического корабля Orion. На его возвращаемый модуль был нанесен обновленный теплозащитный экран, состоящий из 186 блоков материала Avcoat. Производственный процесс был скорректирован для повышения однородности структуры материала после того, как в ходе миссии Artemis I на теплозащите были зафиксированы признаки нестандартного разрушения. Европейский служебный модуль, в свою очередь, уже успешно завершил акустические испытания и вскоре будет состыкован с капсулой экипажа.
Несмотря на то что ракета собирается в той же конфигурации, что и для успешной миссии Artemis II, завершившейся три месяца назад, у Artemis III иная судьба: этот аппарат не отправится к Луне. Вся мощь SLS будет использована исключительно для вывода корабля на низкую околоземную орбиту. Это решение выглядит крайне дорогостоящим и, вероятно, вызовет скепсис у общественности. Тем не менее, для NASA такая стратегия оправдана: миссия критически важна для отработки стыковки Orion с перспективными посадочными модулями Blue Moon и Starship.
Успешное выполнение Artemis III в конце 2027 года позволит агентству продемонстрировать прогресс в лунной программе, даже без совершения самой высадки. Проверка новых модулей в контролируемых условиях околоземной орбиты — необходимый этап безопасности. В случае нештатной ситуации экипаж сможет оперативно вернуться на Землю, что было бы невозможно при работе в глубоком космосе. Из-за нехватки ресурсов на беспилотные дублирующие полеты у NASA есть лишь одна попытка для этих испытаний. Однако успех операции должен стать решающим шагом на пути к возвращению американских астронавтов на лунную поверхность, которое намечено на конец 2028 года.
