Китайский экспериментальный спутник Shijian-31, запущенный 16 июня, вышел на уникальную орбиту, аналогов которой ранее не наблюдалось. Согласно анализу, опубликованному компаниями Integrity ISR и ComSpOC, аппарат использует модифицированную высокоэллиптическую орбиту типа «Молния» для непрерывного мониторинга всего геостационарного пояса — ключевой области на высоте около 35 786 км над экватором, где сосредоточено большинство спутников связи, телевещания и метеорологических систем.
Классическая орбита «Молния» характеризуется сильным вытяжением и наклонением в 63,4°, что позволяет спутникам подолгу «зависать» над северным полушарием. Однако Shijian-31 использует иную механику: апогей (высшая точка) его орбиты находится непосредственно над экватором. Это позволяет аппарату наблюдать за геостационарным поясом сверху, охватывая обширные пространства.
Ключевое отличие заключается в периоде обращения. В отличие от стандартных 12 часов, спутник совершает виток за 12,5 часов. Из-за этого при каждом прохождении точка наблюдения смещается на 15,7° по долготе. В результате Shijian-31 способен сканировать всю протяженность геостационарной орбиты вокруг Земли примерно за 23 дня. В апогее аппарат удаляется от планеты на 39 900 км, что позволяет ему получить превосходный обзор всей целевой области.
Официально Китайская корпорация аэрокосмической науки и техники (CASC) утверждает, что спутник предназначен исключительно для «исследования космической среды». Однако эксперты указывают на то, что серия Shijian ранее применялась для испытаний орбитальной дозаправки и слежения за объектами в космосе. По оценке Integrity ISR, наблюдать за самим Shijian-31 с Земли крайне сложно: его минимальная высота составляет около 2000 км, что значительно выше орбит спутников дистанционного зондирования, а от аппаратов на геостационарной орбите его отделяют тысячи километров.
Аналитики сходятся во мнении, что эта траектория демонстрирует инновационный подход к орбитальной механике. Помимо обзорных функций, она дает возможность аппарату при минимальных затратах топлива совершить маневр и пройти непосредственно через зону геостационарного пояса, что вызывает дискуссии о целях подобной миссии.
