Инженеры успешно установили связь с роботизированным аппаратом LINK от компании Katalyst Space, который отправлен на орбиту для спасения космической обсерватории Swift. Успешный исход миссии позволит впервые в истории значительно продлить срок службы действующего научного телескопа с помощью стороннего сервисного модуля.
Запуск аппарата LINK состоялся 3 июля с помощью ракеты-носителя Pegasus XL от Northrop Grumman. Особенность этого старта заключалась в методе доставки: ракета была сброшена с высоты 12 километров прямо в воздухе над Тихим океаном с самолета-носителя Stargazer, представляющего собой доработанный лайнер L-1011.
После выхода на целевую орбиту приоритетной задачей стало подтверждение работоспособности бортовых систем. Телеметрия подтвердила, что LINK успешно раскрыл солнечные батареи и перешел на питание от них. В ближайший период специалисты проведут серию тестов двигательной установки, систем навигации и ориентации в пространстве.
Как только диагностика будет завершена, LINK приступит к сближению с телескопом Swift, который находится в эксплуатации уже 21 год. План операции включает детальный осмотр обсерватории, процедуру захвата и последующий поэтапный подъем орбиты аппарата. На весь процесс, по расчетам инженеров, уйдет несколько месяцев.
Обсерватория Swift была выведена на орбиту в 2004 году. Ее ключевая задача — наблюдение за гамма-всплесками, нейтронными звездами, черными дырами и прочими экстремальными событиями в космосе. Несмотря на почтенный возраст, оборудование продолжает функционировать и приносить важные научные данные.
Необходимость вмешательства продиктована естественным торможением обсерватории о разреженные слои земной атмосферы. Активизация Солнца в последнее время привела к нагреву и расширению верхних слоев атмосферы, из-за чего сопротивление среды увеличилось, а орбита Swift начала снижаться быстрее, чем прогнозировалось ранее.
Примечательно, что контракт между NASA и Katalyst Space был подписан только в сентябре прошлого года. Команде разработчиков потребовалось менее 12 месяцев, чтобы спроектировать, создать, пройти все этапы испытаний и запустить в космос специализированный буксировщик, способный выполнить такую сложную задачу.
Данная миссия имеет принципиальное значение для будущего космонавтики как демонстратор технологий орбитального обслуживания. Успешный опыт компании позволит в перспективе продлевать жизнь дорогостоящим спутникам, корректировать их положение и проводить ремонтные работы в автоматическом режиме, избавляя отрасль от необходимости частых запусков новых аппаратов на замену вышедшим из строя.
