Космический корабль Boeing CST-100 Starliner может вновь отправиться на орбиту до конца 2026 года, хотя окончательная дата запуска пока не определена. Генеральный директор Boeing Келли Ортберг в ходе квартального отчета сообщил, что модернизация проблемных узлов аппарата идет по графику, и компания удовлетворена достигнутым прогрессом. Теперь Boeing и NASA предстоит согласовать график полетов, что на данном этапе носит преимущественно административный характер.
Следующая миссия Starliner пройдет в беспилотном режиме: кораблю предстоит доставить грузы на Международную космическую станцию. Этот запуск станет проверкой систем после пилотируемого испытательного полета 2024 года, который в NASA классифицировали как инцидент высшей категории опасности (Type A). Тогда неполадки в двигательной установке поставили под угрозу жизнь астронавтов Бутча Уилмора и Суниты Уильямс, из-за чего их возвращение на Землю было перенесено на корабль Crew Dragon.
По словам Ортберга, основной объем доработок двигателя уже завершен. Сейчас главным фактором, влияющим на сроки запуска, остается плотный график работы МКС: необходимо наличие свободного стыковочного узла и достаточное количество времени у экипажа станции для разгрузки доставленных материалов.
В случае успешного завершения грузовой миссии и подтверждения надежности двигательной установки, Starliner может возобновить доставку астронавтов уже в конце 2027 года. Для Boeing успех предстоящего испытания имеет критическое значение — как с технической, так и с финансовой точки зрения, ведь убытки программы уже достигли 2 млрд долларов. Любые дальнейшие задержки лишь увеличат потери корпорации по контракту с NASA.
Ситуация осложняется тем, что для NASA важно наличие альтернатив, учитывая, что SpaceX может завершить эксплуатацию системы Crew Dragon после 2030 года. Это создает определенную неопределенность для будущих миссий, особенно с учетом того, что у Boeing осталось всего шесть ракет для запуска Starliner от компании ULA. Использование альтернативного носителя, например, ракеты Vulcan, потребовало бы дорогостоящей сертификации для пилотируемых полетов.
Экономическая эффективность программы также остается под вопросом. Стоимость одного запуска Starliner выше, чем у многоразового Crew Dragon, так как двигательный отсек корабля Boeing сгорает при возвращении в атмосферу. Даже в случае успешной сертификации доставка экипажей после 2030 года может оказаться существенно дороже, что идет вразрез с изначальными целями программы коммерческих пилотируемых полетов.
