Международная команда исследователей выяснила, что массовое вымирание, произошедшее 66 миллионов лет назад и приведшее к исчезновению около 75% всех видов животных (включая нептичьих динозавров), могло быть вызвано падением крайне редкого метеорита. Анализ изотопного состава никеля в осадочных породах позволил учёным идентифицировать «химический отпечаток» объекта: им оказался углеродистый хондрит класса CO (тип Ornans).
В ходе исследования эксперты изучили тонкий слой глины, сформировавшийся непосредственно после падения небесного тела в конце мелового периода. Несмотря на то что сам метеорит практически полностью испарился при столкновении, в отложениях сохранились микроскопические следы его вещества. Высокоточный изотопный анализ никеля стал ключом к разгадке, позволив с высокой точностью сузить перечень возможных типов небесных тел.
Углеродистые хондриты составляют лишь около 5% от всех найденных на нашей планете метеоритов, а класс CO является ещё более редким подтипом внутри этой группы. Такие объекты считаются древнейшими «артефактами» Солнечной системы, практически не изменившимися с момента её формирования.
Специалисты сделали неожиданный вывод и о самом механизме глобальной катастрофы. Выяснилось, что метеориты класса CO содержат значительно меньше летучих компонентов — таких как сера, углерод, цинк и вода — по сравнению с другими типами углеродистых хондритов. Это ставит под сомнение теорию о том, что сера, привнесённая метеоритом, стала главным катализатором изменений климата. По мнению авторов исследования, куда более весомый вклад в вымирание внесли колоссальные объёмы тонкодисперсной пыли и горных пород, выброшенных ударом в верхние слои атмосферы, что привело к резкому похолоданию.
Вопрос о происхождении этого объекта остаётся открытым. Исследователи предполагают, что метеорит мог сформироваться либо во внешних областях пояса астероидов (вблизи орбиты Юпитера), либо в ещё более удалённых частях Солнечной системы, где сосредоточено первичное вещество.
Напомним, что, согласно общепринятым данным, астероид диаметром от 10 до 15 километров столкнулся с Землёй, двигаясь со скоростью около 64 000 км/ч. Этот удар образовал гигантский кратер Чиксулуб, ныне скрытый под полуостровом Юкатан в Мексике. Новые данные не опровергают устоявшуюся картину гибели динозавров, однако впервые позволяют с высокой точностью определить тип космического «убийцы», изменившего ход истории нашей планеты.
