NASA планирует провести уникальную операцию по спасению космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Для продления срока службы телескопа на орбиту будет отправлен роботизированный аппарат LINK от компании Katalyst Space, который должен выполнить маневр по корректировке высоты и скомпенсировать ее преждевременное снижение.
Подготовительные работы уже перешли на финальную стадию. На базе Космического центра Уоллопс (штат Вирджиния) специалисты успешно закрепили воздушную ракету Pegasus XL, разработанную компанией Northrop Grumman, под фюзеляжем самолета-носителя Stargazer — модифицированного лайнера Lockheed L-1011. Именно этот авиационно-космический комплекс обеспечит старт аппарата LINK.
Основная сложность заключается в специфике движения объектов на низкой околоземной орбите. Даже на таких высотах разреженная атмосфера оказывает тормозящее воздействие, что приводит к постепенному падению спутников, если у них нет собственного двигателя для поддержания орбиты.
По официальным данным NASA, ситуацию значительно усугубила недавняя повышенная солнечная активность. Из-за разогрева и последующего расширения верхних слоев атмосферы ее плотность на орбитальных высотах заметно возросла, что привело к ускоренному снижению телескопа Swift.
Выбор ракеты-носителя Pegasus XL был обусловлен жесткими требованиями миссии. Специалисты Katalyst Space подчеркивают, что именно этот вариант позволяет оперативно доставить аппарат LINK к цели в запланированные сроки.
Старт миссии намечен на конец июня. Самолет-носитель Stargazer совершит пуск ракеты Pegasus XL над районом атолла Кваджалейн (Маршалловы Острова) в южной части Тихого океана.
В случае успеха операция станет важным прецедентом в освоении космоса. Она продемонстрирует возможность обслуживания и продления жизни существующих орбитальных обсерваторий без необходимости запуска дорогостоящих аппаратов на замену.
