Космические силы США рассматривают возможность возобновления пусков ракеты Vulcan компании United Launch Alliance (ULA) в конфигурации без использования твердотопливных ускорителей. Данное решение позволит продолжить выполнение части миссий национальной безопасности, несмотря на продолжающееся расследование инцидента с ускорителями.
Работа ракеты Vulcan остается приостановленной после старта миссии USSF-87, состоявшегося 12 февраля. Вскоре после отрыва от стартового стола на одном из твердотопливных ускорителей была зафиксирована аномалия. Хотя ракета успешно доставила полезную нагрузку на геостационарную орбиту, Космические силы США приняли решение о временном прекращении полетов до выяснения причин неисправности и завершения совместного расследования с ULA. На данный момент точные причины сбоя не установлены, а сроки возвращения системы в строй остаются неопределенными.
Вынужденная пауза в программе привела к тому, что часть критически важных государственных заказов была перераспределена в пользу компании SpaceX, которая на текущий момент стала основным поставщиком пусковых услуг для задач национальной безопасности.
Варианты конфигурации Vulcan
Ракета-носитель Vulcan спроектирована как модульная система: в зависимости от требований конкретной задачи она может эксплуатироваться в конфигурации с нулем, двумя, четырьмя или шестью твердотопливными ускорителями производства Northrop Grumman. В настоящее время инспекция этих компонентов является приоритетной задачей.
Эксперты полагают, что миссии с низкими энергетическими требованиями, такие как доставка групп спутников на низкую околоземную орбиту, могут быть выполнены без использования ускорителей. При этом более сложные задачи, предполагающие вывод аппаратов на геостационарную орбиту, требуют полной мощности двигательной установки, что делает их выполнение невозможным до прояснения ситуации с надежностью твердотопливных ускорителей.
Влияние на рынок и конкуренцию
Приостановка запусков Vulcan серьезно ударила по стратегии Пентагона, направленной на поддержание конкуренции между двумя основными поставщиками. В текущих условиях SpaceX фактически заняла монопольное положение. Восстановлению баланса могло бы способствовать участие третьей стороны, однако процесс сертификации новой ракеты New Glenn от компании Blue Origin идет с трудностями.
Для завершения сертификации New Glenn требуется выполнение четырех успешных орбитальных пусков. Однако неудача, произошедшая 19 апреля, внесла неопределенность в эти планы и ограничила возможности рынка по быстрому расширению числа альтернативных подрядчиков.
