Стали известны подробности предстоящего первого запуска новейшего космического аппарата Starfall, который запланирован на 23 июня. Компания SpaceX официально подтвердила, что для доставки груза на орбиту будет использована первая ступень ракеты-носителя Falcon 9, для которой этот полет станет уже 29-м по счету. Ранее этот же ускоритель обеспечивал запуск миссий Crew-6, SES O3b mPOWER-B, USSF-124, BlueBird 1–5, Nusantara Lima (PSN N5), а также 23 миссий системы Starlink. По завершении этапа вывода нагрузки первая ступень совершит традиционную посадку на плавучую платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантическом океане.
Если запланированные тесты входа в плотные слои атмосферы и спуска на парашюте пройдут успешно, Федеральное управление гражданской авиации (FAA) одобрит второй испытательный полет. В случае успеха серии испытаний SpaceX планирует перевести Starfall в статус коммерческой услуги, ориентированной в первую очередь на нужды фармацевтической и материаловедческой отраслей.
Главной особенностью Starfall является его уникальный форм-фактор. В отличие от привычных конических грузовых капсул типа Dragon, аппарат выполнен в виде плоского диска диаметром около 3,1 метра и высотой 0,75 метра. Масса устройства составляет 2100 кг, при этом оно способно возвращать с орбиты до 1000 кг полезной нагрузки. Такая дисковая геометрия позволяет эффективно использовать внутренний объем и обеспечивает структурную прочность. Важной деталью конструкции является теплозащитный экран, который сбрасывается непосредственно перед приводнением, что облегчает работу спасательных служб при извлечении аппарата из Тихого океана.
Аппарат Starfall спроектирован для массового производства и адаптации под ракеты Falcon 9 и Starship. Основная сфера применения — орбитальное производство материалов, получение которых затруднительно или невозможно в условиях земной гравитации: создание особо чистых полупроводников, сложных белковых кристаллов, фармацевтических препаратов и передовых оптических волокон.
Согласно документации FAA, амбициозная задача проекта заключается в формировании самодостаточного коммерческого рынка для промышленного освоения космоса. В перспективе Starfall может стать преемником производственных мощностей, расположенных на МКС, эксплуатация которой должна завершиться в начале 2030-х годов. Кроме того, ведутся переговоры с Пентагоном о возможности использования данной технологии для оперативной доставки военных грузов в любую точку земного шара.
