NASA попытается спасти падающую обсерваторию Swift с помощью космического буксира

NASA приступило к реализации одной из самых необычных спасательных миссий в своей истории: агентство предпримет попытку поднять орбиту космической обсерватории «Свифт» (Neil Gehrels Swift Observatory). Аппарат постепенно теряет высоту и рискует сгореть в плотных слоях атмосферы Земли, так как у него отсутствуют собственные двигатели для корректировки орбиты. Исправить ситуацию должен специализированный космический буксир — технология, которая до недавнего времени существовала лишь в теории.

Обсерватория Swift была запущена 20 ноября 2004 года. Изначально срок её службы планировался на уровне двух лет, однако за два десятилетия аппарат стал незаменимым инструментом для изучения гамма-всплесков, активных ядер галактик и прочих высокоэнергетических процессов во Вселенной. За это время высота орбиты телескопа снизилась с 600 до 400 км, причем процесс ускоряется из-за повышенной солнечной активности, вызывающей расширение верхних слоёв земной атмосферы.

Для спасения обсерватории NASA заключило контракт стоимостью 30 млн долларов с компанией Katalyst Space Technologies из Аризоны. Их аппарат, получивший название LINK, будет запущен с помощью ракеты Pegasus XL от Northrop Grumman. Это станет последним полетом данной ракеты-носителя, запуск которой производится с борта модифицированного самолета L-1011 Stargazer. 18 июня самолет уже совершил перелет с космодрома NASA Wallops в Вирджинии к атоллу Кваджалейн (Маршалловы Острова). Именно там планируется сброс Pegasus XL с высоты 12 000 метров; после отделения трехступенчатая твердотопливная ракета выведет LINK на орбиту примерно за десять минут. Ожидаемая дата проведения операции — 27 июня.

Космический буксир весом около 425 кг оснащен тремя двигателями Холла, 16 двигателями ориентации, солнечными панелями и тремя роботизированными манипуляторами. После выхода на орбиту и серии испытаний, аппарат начнет сближение с обсерваторией Swift. LINK предстоит выполнить инспекцию и выбрать оптимальную точку захвата. Техническая сложность заключается в том, что «Свифт» изначально не проектировался для обслуживания на орбите, поэтому операция несет серьезные риски.

В случае успеха миссии, LINK в течение нескольких месяцев постепенно переведет обсерваторию на более высокую орбиту, что продлит её научную деятельность еще на несколько лет. Для NASA этот проект важен не только как способ сохранить инструмент, зафиксировавший более 2000 гамма-всплесков, но и как доказательство концепции обслуживания спутников на орбите. Впервые коммерческий аппарат попытается захватить государственный научный спутник, который не был подготовлен к подобным манипуляциям.

После завершения маневра буксир будет сведен с орбиты, однако развитие технологии на этом не остановится. Компания Katalyst Space уже разрабатывает более крупный аппарат — Nexus, испытательный полет которого намечен на 2027 год. Его целью станет спутник космических сил США Rooster, находящийся на геостационарной орбите (около 35 786 км). Миссия Nexus-1 будет запущена на ракете Ariane 6 в следующем году. Стоит отметить, что аналогичные технологии обслуживания спутников активно разрабатывают и другие мировые державы, в частности, Россия и Китай.

Отдельного внимания заслуживает скорость реализации проекта LINK: контракт был подписан в сентябре 2025 года, а вся разработка заняла менее года. Это один из самых быстрых циклов подготовки миссии в истории NASA. Времени на ошибки нет — без вмешательства буксира падение обсерватории может произойти уже в конце августа.