В конце марта NASA официально объявило о амбициозных планах: уже в конце 2028 года агентство намерено отправить к Марсу первый космический корабль, оснащенный ядерным ракетным двигателем. Столь жесткие сроки потребовали пересмотра привычных процедур НИОКР. Представители NASA сообщили, что для реализации этого революционного проекта в рекордно сжатые сроки — всего за 2,5 года — некоторые этапы разработки будут значительно упрощены.
Уверенность NASA подкрепляется тем, что ключевой компонент будущего корабля SR-1 Freedom, электроплазменный двигатель, уже прошел стадию испытаний. Изначально он создавался для окололунной станции Lunar Gateway, однако после изменения планов по проекту Artemis, где приоритет сместился на строительство базы непосредственно на поверхности Луны, этот агрегат оказался свободен. Несмотря на то что остальные системы предстоит спроектировать с нуля, у инженеров уже есть значительный объем наработок, включая полезную нагрузку SkyFall, состоящую из трех марсианских вертолетов, созданных на базе успешного Ingenuity.
Вопрос финансирования удалось решить за счет перераспределения 2,6 млрд долларов, оставшихся от отмененной станции Lunar Gateway. Хотя целевое бюджетное финансирование на проект SR-1 Freedom на 2027 год пока официально не закреплено, в NASA не видят в этом препятствий. Ожидается, что техническое обоснование и детальная смета будут представлены осенью текущего года.
Тем не менее, скептики сомневаются в возможности агентства построить столь сложный корабль всего за 2,5 года — обычно такой период характерен лишь для создания компактных кубсатов. Тем не менее в NASA полны решимости успеть к открытию стартового окна для полета к Марсу в декабре 2028 года.
Согласно текущему проекту, SR-1 Freedom станет первым кораблем, использующим ядерный реактор деления для питания электроплазменного двигателя. Технология обеспечит непрерывную, пусть и относительно небольшую тягу. Конструктивно реактор будет вынесен на значительное расстояние от жилого модуля и полезной нагрузки, а охлаждающие панели планируется интегрировать непосредственно в основной корпус. Стоит учитывать, что в силу предельно сжатых сроков SR-1 Freedom станет не совершенным ядерным буксиром, а максимально упрощенным технологическим демонстратором.
