2 июля с площадки SLC-41 на мысе Канаверал состоялся запуск ракеты Atlas V компании United Launch Alliance. Миссия была направлена на доставку 29 спутников для низкоорбитальной интернет-сети Amazon Leo. Старт ракеты прошел в 00:30 по восточному времени США (07:30 по московскому времени). Для носителя Atlas V этот полет стал последним в самой мощной конфигурации и финальным рейсом с коммерческой нагрузкой в виде спутников: шесть оставшихся единиц Atlas V зарезервированы исключительно для пилотируемых миссий корабля Boeing CST-100 Starliner.
Спустя 70 минут после старта специалисты ULA подтвердили штатное отделение всех космических аппаратов. Миссия стала самым серьезным испытанием для Atlas V: суммарная масса полезной нагрузки составила около 18 тонн, что является рекордным показателем для данной ракеты. Носитель был оснащен пятью твердотопливными ускорителями, а разгонный блок Centaur приводился в движение одним кислородно-водородным двигателем. За работу первой ступени отвечал российский двигатель РД-180, работающий на паре кислород-керосин.
На текущий момент на складах остаются шесть двигателей РД-180, предназначенных для миссий корабля Boeing CST-100 Starliner. Однако из-за проблем с программой Starliner нельзя исключать сценарий, при котором Amazon сможет выкупить оставшиеся агрегаты для новых пусков спутников. Это особенно актуально на фоне того, что собственная ракета компании, New Glenn, серьезно пострадала во время подготовки к запуску 28 мая.
Аппараты были выведены на начальную орбиту высотой 465 км, после чего управление ими взял на себя центр операций Amazon в Редмонде. Спутники должны самостоятельно подняться на рабочую высоту 630 км для прохождения пусконаладочных работ. Миссия LA-08 стала 14-м по счету запуском в рамках программы, доведя орбитальную группировку до 396 аппаратов. Именно ракета Atlas V обеспечила основной прогресс развертывания, доставив 224 спутника в ходе восьми пусков с безупречной статистикой успеха. Этот результат позволил Amazon официально заявить о готовности сети к конкуренции с системой Starlink.
Завершение программы Atlas знаменует переход Amazon на использование более грузоподъемных носителей. В дальнейшем компания планирует задействовать ракеты Vulcan от ULA, которые способны выводить большее количество спутников за один рейс. Также в планах использование ракет Ariane 6, Falcon 9 и, после восстановления наземной инфраструктуры, системы New Glenn.
