Компания L3Harris Technologies официально заявила об успешном завершении критически важного этапа разработки нового космического источника энергии — Next-Generation RTG. Проект успешно преодолел стадию финальной проверки конструкции, что открывает путь к переходу к этапу полноценного производства.
Данная технология представляет собой радиоизотопный генератор, предназначенный для использования в глубоком космосе. Такие системы критически необходимы для аппаратов, отправляющихся в зоны, где солнечный свет слишком слаб для эффективной работы солнечных панелей. Принцип действия устройства основан на преобразовании тепла, выделяющегося при естественном распаде плутония-238, в электрическую энергию.
Согласно инженерным расчетам, выходная мощность нового генератора составит около 250 ватт. Разработчикам удалось добиться повышенной эффективности и компактности системы по сравнению с предшествующими аналогами, что крайне важно для оптимизации веса космических зондов и снижения затрат на их запуск.
История и перспективы использования RTG
NASA применяет радиоизотопные генераторы на протяжении многих десятилетий. Подобные системы обеспечивали работоспособность легендарных аппаратов Voyager и Cassini, зонда New Horizons, а также марсоходов Curiosity и Perseverance. Модификация Next-Generation RTG проектируется специально для эксплуатации в условиях предельно низких температур и на значительном удалении от Солнца.
Основные направления будущих миссий
В L3Harris уверены, что внедрение новой системы позволит оснащать космические аппараты более мощным научным оборудованием. В качестве приоритетного кандидата для использования Next-Generation RTG рассматривается перспективная миссия NASA к Урану, где космический аппарат может получить сразу два таких источника энергии. В дальнейшем технология может быть задействована в программах по изучению Нептуна, его спутника Тритона, а также объектов, расположенных в поясе Койпера.
Работа над проектом стартовала в 2021 году по заказу Национальной лаборатории Айдахо. Процесс разработки потребовал восстановления утраченных технологий производства, актуализации устаревших компонентов и восполнения неполной технической документации, накопленной за долгие годы эксплуатации RTG.
Ключевым рубежом программы станет 2027 год, когда проект должен пройти проверку готовности к серийному выпуску. При соблюдении установленного графика, новые ядерные источники энергии могут быть установлены на аппараты NASA уже в начале 2030-х годов.
